指南針是用來確定航行路線的。旅行時，如進入森林探險，指南針可以幫助人們確定方向，還有現在流行的定向運動。在軍事方面，它也用於確定長征中的路線。
指南針在航海中的應用極大地促進了地理大發現和海上貿易。在中國古代，指南針用於軍事和海上活動，也用於風水學說。後來傳入歐洲，對歐洲的航海活動和地理發現起到了不可替代的作用。在航海技術的發明中，指南針也是最重要的單項發明。？
擴展數據:
指南針發明後不久就應用於航海。世界上最早記載指南針應用於航海的文獻是北宋地理學家朱堯的《周萍刻譚》。
朱昱在《周萍客談》壹書中詳細評述了當時廣州海運業的繁榮，也描述了中國船只在海上航行的情況，說:“壹個水手懂得地理，但他晚上看星星，白天看太陽，黃昏看羅盤。”《周萍客談》記載，當時船上的人晚上看星星，白天看太陽，陰天下雨時看羅盤，以辨別地理方向。