1398年，對於中國的朱氏明王朝來說，可謂多事之秋。在南京，打下明王朝江山並當了皇帝的朱元璋死了；在燕京，鎮守明王朝北方半壁江山的燕王朱棣瘋了。明王朝進入了殘酷的權力爭鬥時期。
其實，南京朱元璋之死是真的；燕京朱棣的瘋卻是裝的。朱元璋壹***有24個兒子，他當了皇帝後把長子立為太子，其余都封了王。朱元璋在世的時候，前三個兒子都死了，排行老四的燕王朱棣就成了實際上的長子。在這麽多兒子中，朱棣是最有才能的也是立戰功最多的皇子。掃平元朝殘余勢力，統壹北方各省，主要是朱棣的功勞。有了功勞，就容易滋生野心。朱棣看到太子已死，皇帝對他又很賞識，以為朱元璋死後，皇帝的龍椅應該屬於他了。於是，他就利用遠離皇帝的條件，廣攬人才，積蓄力量，為自己執政作準備。
朱棣網羅人才、為執政做準備的活動是秘密進行的。在這些活動中，總要找壹個人傳遞消息和通知有關人員。幹這項事情，需要壹個機靈聰明、反應靈敏、守口如瓶而且又很不顯眼的人。朱棣為此很費了壹番腦筋。他想來想去，最後覺得還是身邊的小太監馬文和最合適。在遠征北漠的戰役中，馬文和跟隨朱棣數月，已經深得燕王信任。他聰明伶俐，在許多時候，燕王使個眼色他就知道該幹什麽。雖然是個低級小太監，可是，他卻讀了很多書，明白事理。由於他來燕王府時間短，沒有什麽人註意到他，更沒有惹下什麽麻煩，沒有結下任何仇家。馬文和還有壹個有利條件，他是雲南人，家鄉與燕京相距數千公裏，再加上他的家人早已失散，沒有親友往來，也就少了壹條泄密的途徑。想來想去，朱棣決定把馬文和用作自己的心腹，在結黨密謀中，讓他充當聯絡人員。
朱元璋死後，沒有把龍椅傳給朱棣，而是把它交給了長孫朱允。消息傳到燕京，朱棣氣得哇哇大叫。他根本瞧不起懦弱的侄子朱允文。所以，在接到父親去世的消息後，不去南京奔喪。在燕王身邊服侍的馬文和，看到朱棣不理智的樣子，不敢勸說，因為朝廷有規定太監不得參與政治。但是，當朱棣稍微冷靜下來後，他便及時詢問，是否需要傳喚心腹臣子前來商議事情？朱棣點頭，馬文和立刻把平日朱棣最親近的幾個有智謀的人物召來。心情還沒有完全平靜下來的朱棣，想立刻舉兵造反，與南京的無能皇帝壹決高下。
在南京城內，坐上龍椅的朱允炆周圍也有壹幫謀臣策士。他們提醒新皇帝，把他那些當“王”的叔叔中的權力，早日廢除掉，以免他們威脅到新皇帝的統治。在這些叔叔們當中，朱棣是最顯眼的。因此，新皇帝上任不久，南京方面就派來了監視朱棣的人員。當朱棣見到皇帝派到他身邊的人員後，恨不得立刻把來人殺了。可是，他冷靜壹想，殺了來人，不正好中了小皇帝的奸計了嗎？於是，他強忍心中的怒火，讓南京來的人監視自己。在這種情況下，他的謀臣們無法自由接近他了，要想商量什麽事情，只有通過馬文和裏外傳話。這樣，馬文和的作用顯得更加突出了。在這種極其敏感的時期，馬文和的行動稍有不慎，就可能暴露朱棣的圖謀，從而葬送朱棣的全部計劃。這種情況壹旦出現，燕王和他的謀臣們，就會人頭落地，誅滅九族。此時馬文和的行為不僅關系到朱棣的大業，同時也關系到他壹家人的性命。而馬文和的聰明與機智，也在這血火相爭中日益凸現。
南京政權開始剝奪藩王的權力。幾個實力較弱的藩王被取消封號，剝奪了封地，貶為平民百姓。由於駐守燕京的朱棣手中握有兵權，實力強大，南京方面沒有貿然宣布剝奪他的王權，但是，卻派出軍隊前往燕京，深入燕王府監視朱棣的力量也增加了。朱棣的人身自由受到了限制。此時，能夠追隨朱棣左右的人，只剩下馬文和壹個人。朱棣的謀士們很著急，朱棣也擔心長期被困，遲早有變。怎麽辦？朱棣很想找他的心腹商量。這天早晨，朱棣起床後把馬文和叫到跟前，命他設法出去壹趟，找人商量個辦法。他寫了壹張手諭，讓馬文和想辦法交給壹個心腹。馬文和怕直接帶在身上被監視的人查出來。他靈機壹動，把朱棣寫的字條塞進壹根小竹筒裏，又把竹筒捆上石塊，沈在朱棣的馬桶裏。他借為朱棣倒馬桶的機會，巧妙地把信送出了。馬文和回來時，朱棣的謀臣為他獻上了“裝瘋”計策，利用裝瘋，乘監視者不註意，逃出王宮，與謀臣們在壹起面議行動計劃。朱棣心領神會，依計而行。
這天中午，太監照常送來飯菜，朱棣在飯桌前裝出壹種傻呆呆的樣子。突然，他打翻了菜盤和飯碗，掀翻桌子，撕亂了頭發，坦胸露背，大罵著沖出宮外。
朱棣披頭散發，衣著不整，搖搖晃晃地來到大街上。他先闖入壹間酒店，打爛了兩個酒壇子，又端起壹只酒壇子喝了壹頓。接著，他又闖進了壹家飯店，抄起壹根棍棒，胡亂砸了壹頓。朱棣發瘋的過程中，馬文和追隨左右，眼觀六路，耳聽八方，保護著朱棣。
朱棣又闖入壹間布店，搬起布匹就朝外扔。他正扔得起勁，壹個彪形大漢，掄起壹根棍棒子朝朱棣狠狠砸過來。躲在壹邊的馬文和見狀，飛身上前，擋住了大棒，馬文和被打昏了。幾個大漢上來，把朱棣抓住拖進房子。人們還圍在外面看熱鬧，馬文和昏倒在地上，而朱棣卻被謀臣們轉移了地方。朱棣見到他的謀臣們之後，立刻恢復了常態，並簡單幹脆地問：“有什麽好計策，快快說出。”臣子們已經密謀好，單等朱棣拍板決定了。他們的意見是，新皇帝削藩已經引起各位王的強烈不滿，起兵是時候了，先啟用死士隊伍，除掉監視人員，招南京派來的將領入城，先把這些人誘殺掉，然後舉兵行動。政治口號是：“清君側。”朱棣同意謀臣們的意見。他們說幹就幹，發動了明王朝有名的“靖難之變”。
通過武裝較量，朱棣最終戰勝了侄子朱允，奪得了龍椅。在朱棣爭奪政權的鬥爭中，馬文和壹直傾力協助。朱棣當了皇帝後，對追隨他的人論功行賞。在侍衛人員中，自然馬文和的功勞最大。當時，他的名字叫馬文和，朱棣壹高興，就給他賜了壹個“鄭”姓。從此，他就改名叫鄭和。皇帝問他想得到什麽，比如官職、田產、金錢等，只要他提出來，皇帝是可以滿足他的要求的。然而，鄭和卻說，他無家無業，什麽財產和官職都不要，而是想繼承父親和祖父當年的誌向，到西洋去旅行。朱棣沒有立刻答應，只是說，留待日後考慮。
在封建社會，得到皇帝的信任是不容易的，壹旦獲得皇帝寵信，又有接近皇帝的條件，就可以借此聚斂錢財，謀取特權。鄭和雖然是光棍壹條，沒有妻子兒女。可是，他當時還年輕，完全可以利用皇帝的信任獲得金錢和官職，然後去尋找自己的父母和親人，也可以在自己的家鄉為祖先修建墳塋。許多前朝的大太監都這麽做了，他也有條件效仿。然而，鄭和有他自己的理想，到外邊的世界去考查、遊覽，宣揚中國的皇威，踏著父輩的遺跡走壹走，這要比修建墳墓好得多。鄭和要借助多年為皇帝服務獲得的特權，實現自己兒時的夢想。他壹直在了解地理知識，積累旅遊資料。
經過幾年的休養生息，社會經濟獲得了明顯的發展。此時，好大喜功的朱棣想起了鄭和的要求。不過，他可不想讓鄭和像他的祖父和父親壹樣到麥加去朝聖，而是讓他到西方世界去宣傳大明帝國的皇威。他下令建造大型船只，組織船隊，準備通過海上到西方去。從船只建造到遠洋船隊的組織，都由鄭和負責。
鄭和壹下子忙起來。他對海上航行並不熟悉，也不知道從海上到西方去的路線，他從兒時就向往的是陸路旅遊。現在，他不得不重新學習海洋知識，掌握海洋地理和航海路線，同時，還要負責建造船只。鄭和請了大批工匠，在沿海設置港口和船塢，並在這裏建造船只和進行出海的準備工作。鄭和利用與皇帝的特殊關系，爭取到了大筆經費，又根據工匠的建議，把船只盡可能地建造得大壹些。他們設計建造的最大的船只長約151米，寬約61米，中型船只長136米，寬51米。這些船都是木質帆船，每壹條船上都有幾根桅桿和多面船帆，桅桿高十幾米，錨重幾百公斤，舵長10余米，噸位在千噸以上。這些準備出海遠洋的船只，被命名為寶船。每壹次遠洋的船只數量為208艘，船隊成員有皇帝派出的使節、航海技術人員、船員、修理工、醫生、僧侶、侍衛等。
壹切準備完畢。1405年7月，經皇帝批準，鄭和率領大明船隊，從海港劉家河（今江蘇省太倉劉家河鎮）啟程，先向東出海，然後，沿中國海岸向南，到福建長樂的閩江口休整。到秋天東北信風吹起之時，順風穿過臺灣海峽，進入中國南海，第壹站到達新港。進行短暫休整後，船隊繼續南行，到達爪哇的蘇臘巴亞，然後，折向西北，穿過險惡的馬六甲海峽。在蘇門答臘北部的南渤裏作停留休整後，向西航行，經別羅裏（今斯裏蘭卡）島，折向北，進入鯿西海岸，沿海岸北行，到達甘巴裏。這是鄭和下西洋的第壹次航程。在這裏作了短暫停留後，船隊返航。1407年夏季，鄭和率船隊順利返回中國，完成了他的第壹次遠洋航行。這是中國航海史上的創舉。在此之前，有組織有目的的航行，從來沒有走這麽遠。鄭和在地理、海洋、氣象等方面的資料和航海經驗都沒有的情況下，航行上萬海裏。這次航行，證明當時的中國具有明顯的海上優勢。除了中國之外，還沒有哪壹個國家能夠組織起如此龐大的遠洋船隊。同時，這次航行也證明了鄭和的膽識和聰明，在沒有任何航海資料的情況下，敢於摸索著進行遠涉重洋的航行，表現了壹個探險者的勇氣。後來，鄭和又相繼六次率領船隊，進行了更大規模的遠航。