十年(395年)五月至十壹月，後燕太子慕容寶率領八萬後燕軍隊攻打北魏。北魏道武帝拓跋珪采取“敵進我退，誘敵深入，拖而不戰”的策略，南渡黃河，與後燕大軍隔河對峙。燕軍長途跋涉後，無法速戰速決。此外，天氣越來越冷，他誤信了慕容垂的死訊，決定撤軍。拓跋珪率領的2萬北魏軍隊在沈河北大敗。這場戰役加速了後燕的滅亡，也為北魏統壹中國北方奠定了基礎。
沈河北戰役的過程
384年，慕容垂恢復燕國，定都鐘山(今河北定州)，建都年份為燕園，史稱後燕。鄧年(386)，慕容垂稱帝；代王拓跋珪的孫子拓跋珪定都樂聖(今內蒙古和林格爾)，改國號為魏，史稱北魏。為了稱霸北方，兩國互相殘殺。魏延與河北(今內蒙古涼城東北)之戰就是在這種情況下發生的。
公元395年五月，慕容垂欲以武力征服北魏，於是派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙太子慕容麟從五原(今內蒙古包頭)大舉進攻北魏，又派王慕容德、慕容紹領兵壹萬八千人，騎兵為接班人。
出征前，石三的常侍慕容垂向高虎進諫說:“北魏和我們燕國是世交。怎麽能突然調動軍隊攻擊他們呢？況且拓跋珪冷靜勇敢，充滿謀略，不容小覷。慕容寶皇太子年輕，意誌堅定，氣勢十足，但是如果給他進攻北魏的指揮權，最後的結果不會是我們想象的那樣，反而會損害皇太子的威信，同時毀了大事！”高虎的言辭也很激烈，慕容垂非常生氣。高虎立即被解除了職務。
與此同時，在燕軍到來之前，北魏召集了壹批巨頭商討對策，並重視大臣們的意見。歷史悠久的張周建議，後燕在滑臺和長子兩場戰役中的勝利被沖昏了頭腦。這壹次，動員全國的人力物力來攻擊我們，就是為了鄙視我們。我們應該展示我們的疲勞和弱點，以便讓他們更加傲慢，我們可以征服他們。
拓跋珪按照張周的計劃，下令轉移各部落的牲畜和財產，從都城樂聖撤退，向西渡過黃河，逃到黃河以西壹千多裏的地方。嚴俊進軍了，但是壹路上沒有遇到魏軍的抵抗。他們成功進軍婺源，收編了北魏其他部落的三萬多戶，收獲了壹百多萬迎賓糧，在那裏建立了黑城，然後率軍向黃河進發，建造船只，準備渡河。拓跋珪派宇治馬許謙向後秦求援。
八月，拓跋珪在黃河南岸重組軍隊。九月，驅軍至黃河。慕容寶整好自己的軍隊，準備渡河打北魏。突然，風很大，他們的幾十艘戰船停泊在黃河南岸。船上300多名全副武裝的士兵全部被魏軍俘虜，魏軍把他們全部釋放，送回。
當慕容寶從中山出發時，慕容垂已經病了。到達婺源後，拓跋珪派人從中山出發在路上等妳，等後燕的使者路過，把他們壹個個抓起來。慕容寶等了幾個月也沒有得到慕容垂的生活條件，拓跋珪卻帶著被俘的後燕使者來到河邊，命令他過河告訴慕容寶:“妳父親慕容垂死了，妳為什麽不早點回去？”慕容寶等人聽後又擔心又害怕，士兵們也驚恐不已。
拓跋珪派陳留公拓跋謙在黃河東岸駐紮五萬騎兵，東平公拓跋儀在黃河北岸駐紮十萬騎兵，略陽公拓跋尊則在後燕大軍的南面阻擊七萬騎兵。此時，後秦皇帝姚興也派楊佛松出兵救援魏軍。
燕魏兩軍交戰20多天。穆等人，慕容麟的部將，後燕的趙王，以為真的死了，於是密謀造反，立慕容麟為後燕皇帝。結果穆等人被慕容寶處死，慕容寶和慕容麟之間產生了猜忌。10月25日，由於燕軍內部互相猜忌，將士不願出戰。慕容寶只好下令燒毀戰船，晚上撤軍回國。那時候，黃河上的冰還沒有結冰。慕容寶認為魏軍壹定不會渡過黃河去追他們，所以沒有派出偵察部隊。
十壹月初三，突然刮起大風，氣溫下降，黃河上的冰很快就結冰了。拓跋珪領兵渡河，留下軍需物資，挑選了兩萬余名精銳騎兵追趕燕軍。魏軍日夜追趕，十壹月初九黃昏，魏軍追至神河北(岱海，位於內蒙古涼城、山西陽高以東)以西。
此時，嚴俊已在冀東，並在盤陽山南的河邊紮營。拓跋珪連夜部署各路將領，偷襲燕軍，讓士卒扛壹塊(古代行軍戰爭中，士卒扛著防止噪音的器械，形似筷子)，綁上馬嘴，偷偷接近燕軍。第二天早上，魏軍已經爬上了山頭，面對著下面的嚴俊大營。當嚴俊東進時，發現滿山遍野都是魏軍，嚴俊驚慌失措，壹片混亂。
拓跋珪乘勢揮師進攻，燕入水，人撞馬踐踏，數萬人被殺淹死。略陽、拓跋尊的部隊在逃跑的燕軍面前，燕軍四五萬人立即放下武器，輕松投降，只有幾千人逃脫。慕容寶等人獨自逃脫，幸免於難。魏軍殺了侯嚴的右仆，吊唁王慕容紹，活捉了廬陽王慕容波諾、慕容道成、龔慕容蔭國等數千名文武百官，繳獲武器、盔甲、糧草、輜重無數。
拓跋珪選擇了被後燕俘虜的有才能的大臣，如戴軍知府賈潤、賈潤的堂兄、昌黎知府賈誼、太史郎晁崇等，都留了下來。剩下的都準備給衣服和食物讓他們回家，希望能以這樣的善意贏得後燕人的好感。
華中大人王建告訴拓跋珪，後燕是壹個強大的國家，人口眾多。這壹次，我們動員全國出擊。我們很幸運贏得了如此大的勝利。我們還不如把這些人都殺了。後燕內部是空的，以後攻擊他們就容易多了。於是，拓跋珪下令將所有被俘的後燕士兵活埋。
沈河北戰役的影響
沈河北之戰的失敗讓慕容寶深感恥辱，於是他請求慕容垂再次出兵攻打北魏。慕容德鼓勵慕容垂說:魏軍在沈河北的勝利，必然會鄙視太子的無能；只有打敗魏軍的精神，燕軍的野心才能壯大。
鄧國十壹年(396)三月二十六日，慕容垂讓慕容德鎮守中山，親自率領大軍再次進攻北魏。這壹次，嚴俊改變了行軍路線:慕容寶、慕容農從北路行軍，慕容龍從西路行軍，慕容垂從中路翻越恒山，從山路切入，同時向雲中進軍。
北魏時，以陳留公、拓跋謙為首的部落約三萬戶，鎮守平城。慕容垂來到獵嶺，讓遼西王慕容農、列文王慕容龍作為先頭部隊突襲拓跋謙。此時，嚴俊因為剛剛遭受了慘敗，都非常懼怕魏軍，只有慕容隆麾下的龍城部隊勇猛果決，個個爭先恐後。拓跋謙壹向不註意戒備。
閏三月十二日，嚴俊來到平城，拓跋謙剛剛發現，匆匆率領部下出征作戰，大敗而亡。嚴俊合並了他的部落。拓跋珪聽到這個消息後，又驚又怕，打算放棄都城逃走。其他部落聽到拓跋謙的死訊，都有了二心。拓跋珪壹時不知所措。
當慕容垂帶領軍隊經過神河北時，他看到那裏仍然有成堆的屍體，於是他向受害者致敬。士兵們都放聲痛哭，哭聲震動了山谷。慕容垂見此情景，又羞又怒，吐血吐病，停在平城西北三十裏處。慕容寶等人聽到消息後，從前線撤回部隊。
燕軍中有叛逃者跑到北魏說:“慕容垂死了，用汽車拉著他的屍體。”拓跋珪本打算追擊燕軍，聽說平城失守，便率兵返回陰山。慕容垂在平城住了十天，但是他的病情惡化了。他在這裏建了延長城，並把軍隊調回朝鮮。4月10日，死於李途經的商丘途中。
慕容垂死後，慕容寶繼承了王位，後燕內部的相互關系減弱了。漢武帝元年(396年)八月，拓跋珪率四十萬大軍南下瑪依，越過句容，大舉進攻後燕。明成祖二年(397年)，攻下後燕都城中山。
天興元年(398)，拓跋珪遷都平城。從此，北魏消滅了狐夏、北燕、北涼等政權，統壹了北方，結束了北方長期的分裂，北方各族人民進入了和平發展的階段。