西直門之所以叫“水門”，是因為明清時期從玉泉山往皇宮送水的水車必須經過的就是西直門。當時的禦水全部來自玉泉山，是從西直門運過來的。西直門上有壹座漢白玉水紋石雕。老北京人稱之為“西直門水紋”，意為西直門。此外，西直門修建時，還設計了排水功能，以便敵人企圖從西直門進犯北京時，可以放水抵抗。
西直門現在成了地契，泛指西直門內外大街與西直門南北大街交匯處附近的西直門橋。有意思的是，現在人們提起西直門，首先想到的不是它在元明清時期的輝煌歷史，而是飽受詬病的立交橋。最初的西直門立交橋建於上世紀70年代末，沒有考慮到未來交通量的激增。
最後，到了90年代以後，車流量的增長遠遠超過了大橋的設計能力，成為了二環內最擁堵的節點。