旅遊業被稱為“無煙工業”。當今世界，旅遊業迅猛發展，令人刮目相看。據聯合國推薦的國民經濟核算體系（SNA）進行的測算:1990年世界各國旅遊業總收入為29010億美元，1993年為近35000億美元，旅遊業已上升為世界上最大的產業，與此相適應，旅遊業為全世界提供了許多新的就業機會。據統計，旅遊業每隔2．5秒就制造壹份工作，目前全球直接和間接依賴旅遊業的就業人數達到2.12億人。因此在許多國家和地區的經濟與社會發展中，旅遊業的地位越來越重要。近年來，東南亞各國重視發展旅遊業，其中東盟各國的旅遊業比較發達，印支三國和緬甸的旅遊業也有所發展。 東南亞各國的旅遊資源也斑斕多采。在自然旅遊資源方面，東南亞國家（除了老撾這個唯壹的內陸國外）都有漫長的海岸線，泰國的帕塔雅海灘，馬來西亞的波德申海灘，菲律賓的馬尼拉海灘是著名的海濱遊覽地。特別是泰國的帕塔雅海灘，原是壹個荒涼的漁村，由於泰國政府的積極開發，帕塔雅已成為世界有名的旅遊度假中心，每年接待遊客200多萬人，收入占泰國全國旅遊業收入的1／5，超過10億美元。東南亞有眾多島嶼，印尼有1．3萬個島嶼，菲律賓有7000多個，許多島嶼風景如畫，名勝古跡眾多，保留著地方獨特的文化和風俗習慣，風光和民族風情交融，如巴厘島已成為印尼最負盛名的遊覽勝地，到印尼的外國遊客有1/4是到巴厘島旅遊的。東南亞有許多奇特的火山,每年吸引著大批遊客。東南亞地區的植物和動物資源十分豐富，泰國、馬來西亞、印尼、菲律賓的森林覆蓋率在70％以上；東南亞植物種類達數萬種，擁有大量奇花異草，香蕉、菠蘿、木瓜、山珠、榴（）等熱帶水果常年不斷；東南亞約有4萬種動物，其中大象、老虎、犀牛、巨蟒、鱷魚等珍稀動物都有分布，東盟國家利用這些豐富的動植物資源建立了許多自然保護區、動物園、植物園、水族館等，東南亞地處低緯地帶，除緬甸北部地區外，基本都屬熱帶氣候，由於全年無寒暑交替，終年都可開展旅遊活動。
在人文旅遊資源方面，東南亞地區擁有稱為古代東方四大矢奇跡的印度尼西亞的婆羅浮屠和柬埔寨的吳哥窟。緬甸的仰光大金塔據傳已有2500年的歷史，東南亞各國擁有眾多的古跡，如印度尼西亞的“爪哇猿人”遺址，越南的“和平文化”、“東山文化”遺址。此外，所有的東南亞國家都屬多民族國家，各民族世代相傳的習俗和民族特色增添了遊人的極大興趣。如泰國各民族有多姿多彩的節日，主要有宋幹節、水燈節、大象節等，還有聞名於世的古典舞和民族舞，別具壹格的泰拳，以及賽象，鬥雞、觀魚等等。近年來，東南亞壹些國家的經濟發展迅速，它們的建設成就也吸引著許多國家的大批遊人。
東盟各國有著便利的交通設施。泰國首都的廊曼機場已發展成為東南亞最大的航空港之壹,其航線通往世界32個國家和地區，平均每星期有888架飛機抵達廊曼機場，旅客流量達8500萬人。新加坡地處東南亞國際航空中心，新加坡樟宜機場是國際壹流水平的機場，1991年進出樟宜機場的乘客達1630萬人次。新加坡航空公司和樟宜機場從1987年以來壹直分別蟬聯亞太旅遊