在古代，采風主要是指采集民歌。民歌是個總稱，它包括民謠，後來又包括諺語。詩經和漢樂府裏的民歌都是在農閑的時候由政府專職部門派人到各地采集來的。采集的目的壹是借以了解民情，二是整理配樂之後用於朝廷的祭祀、飲宴等需要音樂歌舞的場合。
我國的采風活動起源很早，歷史悠久。早在公元前壹千多年的《周易》中就有產生於商代的民間謠諺。公元前五百多年編寫的《詩經》，其中《國風》的絕大部分和《小雅》的小部分，就是周初到春秋中期的民歌，它們都是從民間采來的。
到了“五四”新文化運動時，壹些學者從國外引進了民俗學，“采風”二字的含義就擴大了，它泛指采集壹切民間的創作和風俗。
解放後，人們所說的采風，則又限於指采信民間的門頭創作，包括神話、傳說、歌謠、故事、諺語、小戲、說唱、謎語等。如文藝工作者下到基層下到農村和山村,體驗生活,尋找靈感,挖掘素材等