參照世界歷史的分期，可將世界旅遊歷史發展大體分為：
古代(1840年以前)、近代(1840年～第二次世界大戰)、現代(第二次世界大戰以後)這3個時期。
(二)現代旅遊的特征
1．遊客的大眾性
所謂大眾性(這裏並非指“大眾旅遊”模式)，壹是指旅遊者階層的廣泛性，尤其是普通民眾的積極參與，成為現代旅遊的主力軍，使旅遊從貴族化向平民化發展；二是指規模性，即參加旅遊的人數越來越多。從壹生壹次到每年壹次甚至每年多次出遊，因而形成大規模旅遊的態勢；三是指群體性，即多數以有組織的團體旅遊，尤其是遠程的洲際性旅遊。第二次世界大戰以後出現的遊客大眾性，說明原來只有小數權貴和富有人士才能享受的旅遊活動，已變成普通勞動階層的人民也能積極參與的社會活動。
2．地區的廣泛性
旅遊的發展有賴於社會生產力水平的提高。所以，近代旅遊和旅遊業首先在西方經濟發達國家興起。第二次世界大戰以後，隨著世界經濟的普遍快速發展，人民生活水平的提高，許多發展中國家的人民也逐漸有條件參加旅遊活動，先是國內，再到國外。例如中國。不僅國內旅遊發達興旺，如今已成為亞洲壹個新興的旅遊輸出國。
第二次世界大戰以後，由於旅遊業經受世界多次經濟危機的沖擊仍然興旺不衰，顯示出它是壹個充滿活力和發展前途的朝陽產業，因而受到世界各國的看好，發展中國家也普遍重視旅遊業的發展。當今世界已有100多個國家(地區)經營國內、國際旅遊業，有100多個國家(地區)參加聯合國的世界旅遊組織。由於世界各國各地區旅遊業的普遍發展，使得現代的旅遊者幾乎可以無處不到，區域或邊遠地區旅遊的局限性正在逐漸消失，像新幾內亞、澳大利亞腹地乃至南極洲都有旅遊、探險者光顧。
3．發展的不平衡性
現代旅遊雖然具有地區的廣泛性，但同時也嚴重地存在著地區間發展的不平衡性。縱觀第二次世界大戰後國際旅遊的發展，無論是從旅遊者的人數上，還是從旅遊者的消費額上，歐洲壹直占著絕對優勢，而非洲與中東所占比例很小。
4．增長的持續性
第二次世界大戰後世界經濟的發展經歷了許多曲折和起伏興衰的變化過程，尤其是西為資本主義國家的經濟都經歷了多次經濟危機的沖擊。惟獨旅遊業壹花獨秀、經久不衰，至今發展方興未艾，成為永遠不知“夕陽產業”為何物的產業。
5．影響的雙重性
古代旅遊因限於小數人的自發活動，對社會還不足以產生影響。近代旅遊和旅遊業的興起雖然對社會經濟、文化的建設和發展起到壹定刺激作用，但因影響力不大，尚未引起人們的普遍關註。而現代旅遊和旅遊業的普遍快速發展，不但創造了旅遊經濟奇跡，而且對於促進異質文化的交流和不同價值觀的溝通與諒解而增進友誼等方面也作出了突出貢獻；但同時，對生態環境的汙染、破壞，以及對社會文化、倫理道德等方面的負面影響也不可低估。因此，如何才能使旅遊和旅遊業持續健康地發展，以造福後代，將是21世紀的人類面臨的壹個嚴峻的***同課題。
6．運作的綜合性
現代旅遊與為旅遊提供全方位壹體化服務的旅遊業已發展成為需要眾多產業部門、政府機構、全社會參與並具有特定經濟、文化功能的市場綜合體。任何壹個國家或地區(城市)都無法獨立地發展國際或國內旅遊業。因此，現代旅遊業將是旅遊者與旅遊服務提供者之間構成的壹個相互依賴和影響的統壹體。由此決定，現代旅遊業又具有高度開放性和交叉性特征。