1925年5月4日-9日在荷蘭海牙召開了國際官方旅遊協會大會。1934年在海牙正式成立國際官方旅遊宣傳組織聯盟。1946年10月1日-4日在倫敦召開了首屆國家旅遊組織國際大會。1947年10月在巴黎舉行的第二屆國家旅遊組織國際大會上決定正式成立官方旅遊組織國際聯盟，其總部設在倫敦，1951年遷至日內瓦，現設在西班牙馬德裏。1969年聯合國大會批準將其改為政府間組織。
該組織宗旨是促進和發展旅遊事業，使之有利於經濟發展、國際間相互了解、和平與繁榮以及不分種族、性別、語言或宗教信仰、尊重人權和人的基本自由。並強調在貫徹這壹宗旨時，要特別註意發展中國家在旅遊事業方面的利益。
出版刊物有《世界旅遊組織消息》;《旅遊發展報告(政策與趨勢)》;《旅遊統計年鑒》;《旅遊統計手冊》；《旅遊及旅遊動態》。
1975年5月，世界旅遊組織承認中華人民***和國為中國唯壹合法代表。1983年10月5日，該組織第五次會議全體大會通過決議，接納中國為該組織的正式成員，成為它的第106個正式會員。1987年9月，在第七次全體大會上，中國首次當選為該組織執行委員會委員，並同時當選為統計委員會委員和亞太地區委員會副主席。1991年，再次當選為該組織執委會委員。