旅遊業是以旅遊資源為憑借、以旅遊設施為條件，向旅遊者提供旅行遊覽服務的行業。又稱無煙工業、無形貿易。
狹義的旅遊業，在中國主要指旅行社、旅遊飯店、旅遊車船公司以及專門從事旅遊商品買賣的旅遊商業等行業。廣義的旅遊業，除專門從事旅遊業務的部門以外，還包括與旅遊相關的各行各業。旅行遊覽活動作為壹種新型的高級的社會消費形式，往往是把物質生活消費和文化生活消費有機地結合起來的。 tourism壹詞的來源
旅遊(Tour)這個詞來源於拉丁語的“tornare”和希臘語的“tornos”，其含義是“車床或圓圈；圍繞壹個中心點或軸的運動。”這個 含義在現代英語中演變為“順序”。後綴—ism被定義為“壹個行動或過程；以及特定行為或特性”，而後綴—ist則意指“從事特定活動的人”。詞根 tour與後綴—ism和—ist連在壹起，指按照圓形軌跡的移動，所以旅遊指壹種往復的行程，即指離開後再回到起點的活動；完成這個行程的人也就被稱為 旅遊者(Tourist)。
關於旅遊者的爭議
旅遊者(Tourist)壹詞首次以文字形式出現時引發的爭議：
史密斯(Smith，1989)指出：“薩繆爾·派格曾報告說‘旅遊者(Tourist)’用來作旅行者(Traveller)的新名詞是在1800年。
英格蘭的《體育雜誌》則在1911年采用了旅遊(Tourism)這個字眼。
費福(Feifer，1905)認為，旅行者(Tourist)是斯坦德爾(Stendhel)在19世紀早期(1838)首先杜撰的。
米耶茨科烏斯基(Mieczkouski，1990)指出，有關旅遊者的第壹個定義出現在1876年的《世紀大百科詞典》19卷中，它把旅遊者定義為因好奇和無聊而旅行的人。
科爾(Kaul，1985)認為，盡管旅遊者(Tourist)壹詞的起源並非久遠，但是“入侵者’’(1nvader)則往往比做“旅遊者” (Tourist)，因為人們希望他們趕快離去。另外，科爾還指出：在17世紀和18世紀早期，英國人、德國和其他國家的人，在歐洲大陸進行“大巡遊” (GrandTour)，他們壹回來，人們稱他們為“旅遊者”。
裏玻(Leiper，1979)認為“旅遊”壹詞大概首次出現在英國，它是被用來描述那些接受教育已從事政治、政府和外交生涯的英國年輕貴族。為完成學業，他們起程去歐洲大陸進行壹般為期3年的“大巡遊”，直到文化教育完全結束後才返回家鄉。
根據因斯吉普(1nskeep，1991)的觀點，關於這類旅行的第壹本指南是托馬斯·紐金特在1778年出版的《大巡遊》。與1778年的旅行者大相徑庭的是，現代的旅遊者則完全意味著是個反面形象，他們成群結隊，四處尋找便宜貨。
根據艾利特(E1iot，1974)的觀點，旅遊者被看中的是他們的錢，而被鄙視的是他們對文化的茫然無知。
《韋伯斯特大學詞典》
旅遊的定義是：“以娛樂為目的的旅行；為旅遊者提供旅程和服務的行業”，
旅遊者的定義“以娛樂為目的而旅行的人”。
現代社會對旅遊業定義
政府部門和學術機構：為了使旅遊與其他學科，包括經濟學、社會學、文化人類學和地理學等學科相對應，也對旅遊作各種各樣的限定和提煉。
經濟學家：主要關心旅遊對國民經濟和目的地經濟發展的貢獻，重視供求關系、外匯收入和國際收支平衡、就業和其他貨幣性因素；
社會學家和文化人類學家：主要研究個人和團體的旅行行為，則更關註賓主雙方的風俗習慣、傳統文化以及生活方式；
地理學家：關心旅遊的空間因素，研究旅行流向和地點、開發的範圍、土地利用以及實體環境的變化。 總體概括對 “旅遊”有兩種不同角度的定義：
概念定義(ConceptualDefinition)：旨在提供壹個理論框架，用以確定旅遊的基本特點以及將它與其他類似的、有時是相關的，但是又不相同的活動區別開來。
技術定義(Techn010gicaIDefinitjon)：用它來為統計和立法提供旅遊信息。各種旅遊技術定義所提供的含義或限定在國內和國際範疇上都得到了廣泛的應用。後壹種方法，即技術定義的采用有助於實現可比性國際旅遊數據收集工作的標準化。
裏玻(Leiper，1979)認為定義旅遊有三種途徑：經濟法、技術法和整體法。
經濟定義：把旅遊既看做是經營活動，又是壹種產業。
技術定義：是為收集數據提供壹個統壹的基礎對旅遊者進行限定；
整體定義：則試圖涵蓋這個命題的所有精華。 定義旅遊業的意義
對旅遊業進行定義有學術和實踐兩個方面的需要：
研究的需要：壹個學科的研究首先要求對這壹個學科的研究內容有壹個標準的定義，在定義的限制下建立研究對象和研究內容。
實踐的需要：度量旅遊經濟活動對地方、國家和全球的社會、經濟和環境影響要求有統壹的口徑。因此建立地區之間統計數據的壹致性和可比性是必不可少的前提條件，而得到這些數據必須要有統壹的標準。 範圍的模糊性
與其他產業不同，旅遊產業不是壹個單壹產業，而是壹個產業群，由多種產業組成，具有多樣性和分散性，旅遊業包括景點經營、旅行社和旅館服務業、餐 飲服務業、交通業、娛樂業和其他許許多多的經營行業。這些行業同時也為當地居民提供服務，因此旅遊業的概念和範圍存在模糊性和不確定性。
統計上的困難性
旅遊業的模糊性和不確定性為旅遊分析和決策帶來壹定的困難。在所有國家中，建立可靠的產業信息庫，評估旅遊業對地方、全國和世界經濟的貢獻都十分困難。
由於定義的模糊性導致統計測量的困難，因此至今仍然沒有給出旅遊業對世界經濟的貢獻和經濟影響程度的準確數據。同時旅遊統計也成為旅遊研究的壹個重要組成，並且日益受到關註。 定義旅遊業的重要性和基本要求
旅遊業的精準定義對旅遊統計量度的準確性是十分重要的，準確性直接關系到評估旅遊業和旅遊活動直接、間接和誘發性的經濟影響，關系到旅遊設施和資源的規劃與開發，關系到如何確定旅遊者結構並制訂營銷和促銷策略，以及識別遊客的流向、方式和偏好等。
聯合國十分關心對國際旅遊相關資料的統計工作，在1971召開了的 “貿易與發展會議”，制定了旅遊統計的準則。指出，國家旅遊統計的綜合系統在功能上應滿足以下要求：
——在需求方面，能夠度量在該國的國外(和國內)旅遊(和出國旅遊)的數量和方式；
——能夠提供有關旅遊者使用的住宿和其他設施供給方面的信息；
——有助於評估旅遊對國際收支和總體經濟狀況的影響。