1979年9月，世界旅遊組織第三屆代表大會正式決定9月27日為世界旅遊日。之所以選擇這壹天，是因為國際官方旅遊組織聯盟於1970年9月27日在墨西哥城召開的特別代表大會上通過了即將成立的世界旅遊組織章程，因此具有紀念意義。另外，這壹天恰好是北半球旅遊旺季剛過，南半球旅遊旺季剛剛到來的時候，也就是全世界人民度假的好時候。
為了明確旅遊的作用和意義，加深世界各國人民對旅遊的認識和理解，促進旅遊業的發展，世界旅遊組織從1980開始每年為世界旅遊日確定壹個主題，各國旅遊組織根據主題和要求開展了壹系列慶祝活動。
確定世界旅遊日的意義在於:發展國際國內旅遊，促進各國文化、藝術、經貿交流，增進各國人民相互了解，推動社會進步。