國際貿易活動性質多樣而復雜。國際貿易可以從不同的角度進行不同的分類。其中，最基本的類別有:
壹、出口貿易、進口貿易和過境貿易
根據商品流向的不同，國際貿易可分為出口貿易、進口貿易和轉口貿易。
出口貿易是指將在中國生產或加工的貨物銷往其他國家市場的貿易活動；進口貿易是指將外國商品進口到國內市場銷售的貿易活動。就壹筆交易而言，對賣方來說是出口貿易，對買方來說是進口貿易。
因為壹個國家對某壹種商品的各種品種的生產和需求並不壹定壹致，對同類商品往往既有出口又有進口。如果在壹定時期內，某壹商品類別的對外貿易中，壹個國家或地區的出口額超過進口額，超出部分稱為凈出口；相反，如果進口量大於出口量，超出部分稱為凈進口。
在進出口貿易中，買賣雙方的貨物有時會經過第三國的邊境，第三國對這批貨物收取壹定的費用，這就構成了對第三國的轉口貿易。
第二，有形貿易和無形貿易
根據商品形式的不同，國際貿易可以分為有形貿易和無形貿易。
有形貿易是指實物商品的進出口，因為實物商品是有形可見的。在國際貿易中，有形商品的種類很多，通常可以分為兩類:初級產品和制成品。初級產品是指未經加工或加工很少的農、林、牧、漁、礦產品；工業制成品是指經過工業加工的產品。根據聯合國國際貿易商品標準分類，國際貿易商品分為10大類，以食用為主的食品和鮮活動物(0類)；飲料和煙草(類別1)；燃料以外的非食用原料(第2類)；礦物燃料、潤滑油及相關原材料(3類)；動植物油、脂肪和蠟(4類)；化學品及相關產品(5類)；以原材料為主分類的成品(6大類)；機械和運輸設備(第7類)；雜項產品(8類)；其他未分類商品(9大類)。其中0-4類為初級產品，5-8類為工業成品。
無形貿易是指非實物服務和技術的進出口。因為勞動力和技術是無形的，看不見，摸不著。無形貿易主要包括運輸、裝卸、保險、金融、郵政通信、船舶修理、國際旅遊、工程服務、代理、技術轉讓等。至於無形貿易，沒有像實物壹樣的國際分類標準。
有形貿易和無形貿易的主要區別是:有形商品的進出口，包括海關的貿易統計，是整個國際收支的主要組成部分；無形貨物的進出口不辦理海關手續，不計入海關貿易統計，但也是國際收支的重要組成部分。
20世紀90年代以來，隨著電子科學技術的飛速發展，壹些服務產品變得有形，比如光盤，但從性質上來說應該是服務產品。因此，從某種意義上說，有形貿易和無形貿易的界限是模糊的。
三、直接貿易、間接貿易和轉口貿易
根據是否有第三國參與貿易過程，國際貿易可分為直接貿易、間接貿易和轉口貿易。
直接貿易是指商品生產國和商品消費國之間沒有第三國幹預的直接貿易。商品從生產國直接出口到消費國，對生產國來說是直接出口，對消費國來說是直接進口，兩者都是直接貿易。
間接貿易是指商品生產國和商品消費國之間通過第三國進行的貿易。通過第三國轉售給消費國的商品，是對生產國的間接出口，對消費國的間接進口，對第三國的轉口貿易。
轉口貿易是指壹個國家(地區)進口壹種商品不是為了消費，而是作為壹種商品，然後出口到其他國家的貿易。從事轉口貿易的國家和地區大多是地理位置優越、交通條件便利、貿易限制較少的國家和地區，如倫敦、鹿特丹、新加坡、香港等。由於上述條件，它們便於貨物的流通，所以轉口貿易非常發達。
四。總貿易和專業貿易
根據劃分進出口的不同標準，國際貿易可以分為壹般貿易和特殊貿易。
貿易總額是指按國界劃分的進出口貿易。所有進入該國的貨物被歸類為總進口，所有離開該國的貨物被歸類為總出口。進口總額加上出口總額就是壹個國家的貿易總額。轉口貿易計入貿易總額，中國、日本、英國、加拿大、澳大利亞、前蘇聯、東歐等國家采用這壹分類標準。
專業化貿易是指以通關為基礎的進出口貿易。外國貨物進境時，未進入關境而臨時存放在海關保稅倉庫或者在其他特殊區域使用的，不列為進口。只有從外國進入關境的貨物和從保稅倉庫進入關境的貨物才歸類為特殊進口。從中國境內運出關境的國內產品，以及進口後加工並運出關境的貨物，歸類為特殊出口。專業化進口加專業化出口是壹個國家的專業化貿易量。美國、德國、意大利、瑞士等國都采用這壹分類標準。
聯合國公布的貿易額，壹般是表示是總貿易額還是專門貿易額。
動詞 （verb的縮寫）現金貿易、簿記貿易和易貨貿易
根據貿易結算方式的不同，國際貿易可以分為現金貿易、記賬貿易和易貨貿易。
現金交易是指以現金結算方式進行的交易。由於現金使用靈活，用途廣泛，可以自由兌換成其他貨幣，是目前國際貿易活動中使用最廣泛的方法。其特點是銀行逐筆貨款結算債權債務，結算方式以信用證為主，托收匯款為輔。
簿記貿易是兩國政府簽訂貿易協定或貿易支付協定，按照簿記方法進行結算的貿易。其特點是在壹定時期內(多為壹年)，兩國貿易不需要逐壹用現金結算，而是到期壹次結算。通過記賬貿易獲得的外匯稱為記賬外匯，壹般只在約定國之間使用，不能用於與第三國結算。
易貨貿易是指交易雙方根據彼此簽訂的易貨協議或易貨合同，相互交換貨物，並以貨物定價作為結算方式的壹種貿易行為。這種方式更適合那些外匯不足或由於其他各種原因無法進行自由結匯相互交易的國家。