資源（resources）通常是指可供開發利用，並能夠為人類服務的各種物質的來源，按照是否具有可重復利用性，又可將資源劃分為可更新資源和壹次性資源。旅遊資源也是壹種資源類型。在旅遊產業開發和利用的特定條件下，旅遊資源不僅包括可更新和不可更新的自然資源，而且還包括各類人文資源、社會資源等。
旅遊資源是發展旅遊的基礎條件，沒有特色性的旅遊資源，就不可能發展旅遊產業。由於旅遊產業是新興產業，因而相對於傳統的資源概念，旅遊資源在內容和構成上都要復雜得多，其確切的定義目前國內外還難以形成統壹的表述，但通常可以分為狹義和廣義兩類。所謂的狹義旅遊資源就是能夠有效創造、保持對旅遊者吸引力的各種因素，包括自然因素、社會因素、人文因素等。而廣義的旅遊資源則應包括所有能夠促進和產生旅遊吸引力的要素。
狹義的旅遊資源是單純從旅遊行為的角度考慮。按照傳統觀點可以分為自然景觀資源、人文景觀資源、風俗風情資源、傳統飲食資源、文化資源、工藝品資源以及都市和田園風光資源等。現代旅遊產業的角度出發則可分為觀光型旅遊資源、度假型旅遊資源、生態型旅遊資源、特種旅遊資源和專項旅遊資源等。按照成因或屬性，旅遊資源又可分為自然旅遊資源和人文旅遊資源兩大類型。自然旅遊資源是指地形地貌、水體、氣候、動植物等由自然地理、環境要素所構成的各類天然景觀，具有明顯的天賦屬性；人文旅遊資源則廣泛、豐富得多，如各種歷史古跡、特色建築、民族風情、特色傳統等，這類資源是特定環境中的人們長期活動所形成的藝術結晶與文化成就。狹義的旅遊資源是旅遊產業賴以生存和發展的前提條件，是旅遊產業產生的物質基礎，是旅遊的客體，也是旅遊產品和旅遊活動的基本要素。因此，某壹因素構成旅遊資源需要具備以下條件：第壹，對旅遊者具有吸引力，能夠激發旅遊者的旅遊沖動；第二，具有可利用性，隨著旅遊者旅遊愛好和習慣的改變，該因素的包容範疇可以不斷擴大；第三，資源的開發能夠產生足夠的經濟效益、社會效益和環境效益，以保證該因素開發利用的可持續性。
廣義的旅遊資源則涵蓋了旅遊產業的各個環節，狹義的旅遊資源僅僅是旅遊行為的發生環節，實際上，在旅遊產生之前還有大量的支持性旅遊資源，如交通資源、科技資源、市場（客源）資源、資金資源等。旅遊首先要解決遊客的通達問題，這就需要具有壹定的交通設施，交通不便將對遊客的吸引力大打折扣。以黃山風景區為例，在合肥—黃山高速公路開通前，從合肥到黃山需要7～9個小時，合肥與黃山之間的旅遊活動往返壹次需要3天時間，如果2天往返的話，則需在前壹天下午3～4點之間上山，第二天中午12點左右下山，在山上只能遊玩兩個小半天，返回合肥已經是晚上10點左右，對於空閑時間只有周末兩天的工薪階層而言，返回後第二天壹早就要上班工作，非常疲憊。因此盡管黃山風景區的吸引力巨大，但是由於往返時間過長，導致對遊客的吸引力減小。而在合肥—黃山高速公路開通後，從合肥可以3小時直達黃山，壹般旅遊團隊在中午12點左右即可到上山進行觀光活動，第二天12點下山，在下午6～7點即可返回合肥，在風景區的有效旅遊時間增加40%以上。由於交通便捷，便開發了黃山“壹日遊”，即壹早出發，於9～10點到達風景區，下午5點左右下山，於晚上10點左右返回合肥，在風景區的有效旅遊觀光時間與二日遊基本相當，因而頗受歡迎。市場（客源）資源是旅遊產業生存的基礎，沒有穩定的客源，旅遊景點就不能長期維持。合肥郊區三十崗從20世紀90年代開始，在政府有關部門的大力支持下發展特色農產品種植業，經過多年的努力，其特色種植業在合肥市場取得壹定知名度，逐漸有城市居民自發到該地區交友，當地政府部門適時引導，逐步推出了以采摘農家土菜等為主題的特色農家遊，並通過交通等部門的通力協作，將合肥市的公交線路向該地區延伸，以便捷的交通、無公害特色種養業培育了穩定的城市客源，收到了較好的效果。
隨著時代的變化，旅遊資源的概念也在不斷更新、擴大，越來越多的領域被納入旅遊資源的範疇。如隨著人們對健康的日益關註，保健旅遊開始盛行，到壹些長壽之鄉訪問百歲老人、參觀中藥材博物館、“森林浴”、“日光浴”等悄然興起。參與性的旅遊活動也已不僅僅局限於滑冰、滑雪、沖浪、遊泳等，又出現了滑沙、滑草、放風箏、田園作業等項目。旅遊活動也不僅只局限於地面上，已經開始向水下、高空發展：如乘坐飛機或飛艇體驗飛行、觀賞風景；潛水觀看海底世界；甚至邀遊太空也已經成為現實；西安的衛星測控中心、酒泉與西昌衛星發射中心等也局部對遊客開放，成為新的旅遊景點；集優美的環境、現代高科技、深厚的文化內涵於壹體的大型綜合性旅遊城也有繼續擴大的趨勢，某些現在看來不是旅遊資源的因素，很可能以後會成為活躍的旅遊資源。
在現代旅遊產業中，人們壹般更註重狹義的旅遊資源，將其列為旅遊資源，而不將市場（客源）資源、基礎設施資源、科技資源、資金資源等列為旅遊資源。這雖然有壹定的道理，但也有相當的局限性，為不引起歧義，以下在討論旅遊資源時均指狹義的旅遊資源，其他的資源則成為輔助性旅遊資源。