根據旅遊產品生命周期，將西方發達國家的農家生態旅遊，也就是鄉村旅遊，劃分為三個階段。
（1）萌芽階段。迅猛的工業化大潮，在解放人類社會生產力、經濟迅猛發展的同時，也使得生活在城市中的居民產生了回歸田園、體味鄉村傳統文化的熱情和消費需求。1865年，意大利成立了“農業與旅遊全國協會”，其宗旨就是讓城市中的居民到鄉村去體味農家的自然風情和文化習俗，讓市民與農民同吃、同住、同勞動，使城市居民享受到別樣的休閑放松。工業文明席卷歐洲，也使得鄉村旅遊在歐洲逐漸受到城市人的青睞。至20世紀30年代，到鄉村旅遊已經成為了歐洲城市人休閑的主要方式之壹。
此時，鄉村旅遊的發展還處於萌芽階段，具體表現在沒有明確的鄉村旅遊的概念以及命名，也沒有建立相應的村莊旅遊區域和組織方式，幾乎全部的旅遊活動都是由遊客自發組織進行的。旅遊者僅僅是利用鄉村中農家的種植地、養殖區和農舍進行采摘、釣魚、騎馬等放松活動，食用新鮮的瓜果蔬菜和新鮮出爐的農副產品，借著村莊自然幽靜的環境暫時躲避喧囂、繁忙的都市生活。而對於很多的農村居民來說，也同樣沒有認識以此可以作為獲取利益的機會，並將其轉化為更大的經濟收益。很多的村民把城裏來的旅客當作是朋友的造訪，只是適當地收取客人的食宿費用。
（2）發展階段。20世紀中後期，鄉村旅遊在西方國家中得到了長足的發展。這壹階段，西方發達國家已經進入到後工業化社會，城鎮化達到了壹個很高的水平。而與此相對的，農業人口減少，農業產業結構逐漸趨於合理化。農業生產在以糧食生產為主的同時，林業、漁業、果木、特色養殖等為輔同步發展。現代農業已初具規模，農業景觀煥然壹新。這壹時期，開始出現組織各種鄉村旅遊的旅行社，同時農民也發現了鄉村旅遊帶來的豐厚收益，出現了專門負責接待來客的農戶。這標誌著鄉村旅遊已區別於單純的農業和單純的旅遊業，成為壹個新興的交叉性的產業。
觀光成為了這壹時期鄉村旅遊產品的主要形式。隨著現代農業的發展，鄉村旅遊的內容也日趨豐富，不僅包括觀賞糧食作物、經濟作物及花、草、林、果、家畜、家禽等農村特有的產物，還新增了很多關於村莊傳統文化的展示和欣賞活動，例如鄉村聚落的欣賞、傳統老式建築的參觀以及鄉村特有服飾的展示等等。同時，購物、餐飲、遊樂、住宿、參與地方節慶、體驗民俗成為主要的活動。這壹時期，世界各地的鄉村因為各自的特點和發展情況不同，開始分化出各種不同特色和側重點的鄉村旅遊，以吸引和滿足不同的遊客群體。
壹方面鄉村旅遊內容逐漸豐富，品質不斷提高；另壹方面，隨著城市化進程加快，城鄉兩地的文化差異越發明顯，農村對城市人的吸引力越來越大。農村幹凈的水源、清新的空氣使得遊客開始不滿足於短期暫時性的遊玩，他們更願意把周末和假日安排在鄉村中度過，全身心地投入到自然的懷抱，完整地享受日出而作、日落而息的田園式生活。為了順應這壹需求，在生態環境較好的村莊，農戶們利用自己閑置的房屋，將其改裝成具有鄉村氣息的旅店來接待過夜遊客。壹時間，鄉村成為周末度假、老人休養的最佳選擇。同時，越來越多的遊客不滿足於旁觀式的欣賞遊玩，更要求積極加入到農村勞作的體驗生活中去。於是，鄉村旅遊增加了豐富多彩的操作性活動項目，不僅滿足了遊客的需求，而且也拓寬了鄉村旅遊的經營模式。在很多國家，遊客想要參與到農活中去，不但不會得到酬勞，反而要交納壹大筆費用，這已經成為了旅遊價值的壹種新取向。這壹時期，很多的鄉村度假小屋以酒店旅館的經營方式運作，經營管理以家庭為單位，農村婦女成了管理者的中堅。
（3）成熟階段。無論是度假旅遊還是參與式的活動抑或是體驗鄉村傳統文化，都能讓遊客既獲取愉悅的心情，又能夠學到壹些知識，所以鄉村旅遊在更大的範圍中受到越來越多人的青睞。而在成熟階段，鄉村旅遊的經營者和管理者為了尋求區域整體的良性發展，開始註重農村整體環境的營造，重視非物質文化資源對遊客的吸引力，更加強調通過鄉村旅遊的發展帶動當地社區居民生活改善，鄉村旅遊開始具有生態旅遊和文化旅遊的特點。