指南針，古代叫司南，它的主要部分包括壹根裝在軸上的磁針，最開始是壹柄勺子，最後轉換成為兩片薄磁片，最後才轉換為壹根磁針，通過磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上且磁針的北極指向北磁極的原理來測方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。?據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山壹帶。
西漢時期曾經有壹個名叫欒大的方士，利用了磁石同性相斥，異性相吸這壹原理將磁石做成了兩個棋子狀。並將同性相斥現象稱之為鬥棋，之後欒大方士將這個鬥棋進獻給了漢武帝，在漢武帝眼前親自進行了演示，漢武帝感到很新奇就把欒大封為五利將軍。中國在北宋之前指南針就被應用於軍事戰爭以及祭祀和風水中，軍事戰爭的應用·最早見於黃帝時期的指南車的出現，祭祀與風水是古人相信磁場即運脈，根據五行八卦來推斷壹個地區的吉兇禍福的。
直到了北宋年間由於商業發達，大量商人開始開發海上貿易，因為無法分辨方向，單單靠星位的位置來看方向太不穩定，因此將司南簡化成為羅盤與磁針好用於海上貿易，當然用於軍事在同時還是在起作用的，祭祀與風水也還壹直在用著指南針，指南針的出現推動了世界航海的發展，讓人們發現了眾多的新大陸，
其實指南針的作用看似主要用於航海，但軍事以及風水行業也是壹直在用的。只不過大部分人只知道它廣泛用於航海罷了。
也是由於近代航海業的興起，才導致的指南針在航海中越用越多的。