據《史記·呂不韋列傳》記載，秦始皇的母親趙姬原是呂不韋的姬妾，呂不韋將趙姬獻給異人（即秦莊襄王），後來趙姬至大期生子名政；又據《史記·秦始皇本紀》記載，“秦始皇帝者，秦莊襄王子也。莊襄王為秦質子於趙，見呂不韋姬，悅而取之，生始皇。” 作為壹個並不受寵愛的質子的兒子，贏政少年時期是在趙國都城邯鄲度過的，此時異人經呂不韋從中斡旋已然回到秦國，並認華陽夫人為母，經過多次政治鬥爭終於獲得了華陽信任，呂不韋又花費大量精力與金錢將趙姬母子接回秦國，從此贏政開始了他在秦王宮裏的政治生涯。
秦莊襄王三年（前247年），秦莊襄王駕崩，趙政即位為秦王。即位時由於年少，故國政由相邦呂不韋所把持，並尊呂不韋為仲父。 秦始皇見
呂不韋既把持朝廷，又與太後（趙姬）偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，想離開太後，又怕太後怨恨，所以獻假宦官嫪毐給太後，嫪毐假施腐刑，只拔掉胡子就進宮了。秦始皇日漸長大，於是他們就騙秦始皇，說太後寢宮風水不好，應搬離這裏。秦始皇信以為真，於是他們搬到離秦始皇遠的地方，結果太後生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐亦以秦王假父自居，在太後的幫助下封長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋後又壹股強大的政治勢力。 嫪毐難免小人得誌，在壹次喝醉酒後對壹個大臣斥責道：“我是秦王的假父，妳竟敢惹我。”這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會告訴秦始皇。嫪毐慌了，準備叛亂。 前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王禦璽及太後璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打鹹陽宮，那裏也早有軍隊，嫪毐壹人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦始皇將嫪毐車裂，曝屍示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮；摔死嫪毐與太後所生的兩個私生子。秦始皇隨後免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。其後，雖然他聽從秦國貴族所言，下了《逐客書》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他任用尉繚、李斯等人。
九鼎相傳為夏禹所鑄，象征九州，壹直受許多國家保護，由九州上貢的銅所制。夏、商、周時奉為國寶，擁有九鼎者就為天子。公元前256年（秦昭王五十壹年，周赧王五十九年），攻伐趙國邯鄲的秦軍，繼續向韓、趙發動攻勢。值此之際，東方各國又發動聯合抗秦。在韓、趙等國的影響與脅迫下，不識時務的西周公也卷入這次活動。聯軍打著周王的旗號，合縱抗秦。昭王大怒。秦國早就想在地圖上抹去西周，盡快掃除統壹天下的壹個障礙。西周參與反秦，正好給秦國出兵以口實。公元前256年（赧王59年，秦昭王51年），秦兵攻打西周，赧王聽西周公之言，以西周三十六城、三萬戶降秦，秦王將周赧王貶爵為君，西周公為家臣，封於梁城(今陜西省韓城縣南)。赧王至梁城壹月而死，國除，置九鼎於鹹陽（途中壹鼎落於泗水，所以秦國只得到8鼎，但習慣上仍稱九鼎）。自次年起（昭王五十二年，前255年），史家以秦王紀年。公元前255年，九鼎遷秦，意味著秦王將為天下***主，可以名正言順地討伐各諸侯國。
公元前230年至前221年，秦始皇采取遠交近攻、分化離間、連橫的策略，發動秦滅六國之戰。先後於秦始皇十七年
230年）滅韓、十九年（前228年）滅趙、二十二年（前225年）滅魏、二十四年（前223年）滅楚、二十五年（前222年）滅燕、二十六年（前221年）滅齊。終於建立了中國歷史上第壹個大壹統的中央集權的專制主義國家——秦朝。
秦王政首先選擇的攻擊目標為趙國。因為趙國的實力在六國中最強，是秦國走向統壹道路的最大障礙。所以，趙國還沒有到不堪壹擊的地步。秦軍屢次進攻趙國，均被趙國擊退。在用主力進攻趙國的同時，秦對韓采取扶植親秦勢力以逐步肢解的策略。前231年，韓國南陽郡“假守”（即代理郡守）騰，向秦獻出他所管轄的屬地。騰被秦王政任命為內史，後又派他率軍進攻韓國。騰對韓國了如指掌，所以進展順利，於公元前230年（秦王政十七年）俘獲韓王安，韓國滅亡。
公元前229年，秦利用趙國發生大地震和大災荒的機會，又派王翦領兵攻趙。趙國派李牧、司馬尚率兵抵禦，雙方相持了壹年
。在緊要關頭，秦國使出殺手鐧—離間計。王翦用重金收買了趙王的寵臣郭開，要他散布李牧、司馬尚企圖謀反的流言。趙王輕信謠言，派人替代李牧。李牧在大敵當前的形勢下據不讓出兵權，趙王竟暗地派人逮捕李牧並處死了他，同時還殺掉了司馬尚。殺死李牧，無疑為秦軍亡趙掃清了道路。此後，秦軍如入無人之境，攻城略地，痛擊趙軍。前228年（秦王政十九年），秦軍攻破邯鄲，這座名城落入秦國之手。不久，出逃的趙王遷被迫獻出趙國的地圖降秦。趙國實際上滅亡了。但是公子嘉卻帶著壹夥人逃到代郡（今河北蔚縣），自立為王。後秦軍在前222年滅燕國之後將其俘虜。至此，秦統壹了北方。
前231年，魏景閔王迫於秦國的強大威力，主動向秦獻出麗邑，以求緩兵。此時，秦王政正調集兵力準備向趙國發起總攻，不想分散兵力攻魏，就接受了獻地。這使得魏國又維持了數年殘局。前225年（秦王政二十二年），就在秦軍主力南下攻楚之時，秦王政派出年輕將領王賁，率軍圍攻魏都大梁（今河南開封）。魏軍緊閉城門，堅守不出。由於大梁城防經過多年修建，異常堅固，秦軍強攻不下。王賁想出了水攻的辦法。秦軍大批士卒被安排去挖掘渠道，將黃河、鴻溝的水引來，灌註到大梁。3個月後，大梁的城墻壁壘全被浸坍，魏王假只得投降。魏國滅亡了。
南方大國楚國，疆域遼闊，山林茂密，物產豐富，號稱擁有甲士百萬。但是，楚國的內政壹直不振，總是貴族爭權奪利，這種狀況到戰國末期尤為嚴重。前228年，楚幽王死，統治集團發生內訌。幽王的同母弟猶，即位為哀王，但僅兩個多月，就被異母兄負芻的門徒殺掉了。負芻成為楚王。楚王室更加分崩離析。就在楚國發生內亂的時候，前226年，秦王政不失時機地從北方伐燕前線抽調秦軍，南下攻楚，連續奪得楚國10余個城池。前224年，秦國與楚國的決戰就要開始了。秦王政先派年輕將領李信率20萬秦軍攻楚，被楚軍擊敗。後又派大將王翦率60萬秦軍攻楚。王翦入楚境後，並未馬上發動攻勢。他總結了李信輕敵冒進的教訓，采取屯兵練武，堅壁不出，麻痹敵人，以逸待勞的戰略。這樣，度過了壹年多的時間，秦軍對楚地的情況基本適應，士氣高昂，體力充沛。同時，被調來抗擊秦軍的楚國部隊，鬥誌漸漸松懈，加上糧草不足，準備東歸。楚軍壹撤，王翦就抓住時機下令全軍出擊。秦軍壹舉打垮了楚軍的主力，並長驅直入，挺入內地，殺死楚軍統帥項燕。接著，秦軍攻占楚都壽春（今安徽壽縣），俘虜了楚王負芻，楚國滅亡，時為公元前223年（秦王政二十四年）。前222年（秦王政二十五年），剛在南方滅楚的大軍，又乘勝降服了越君，設置會稽郡。於是，長江流域全部並入秦的版圖。
在滅趙的過程中，秦國大軍已兵臨燕國邊境。燕王喜惶惶不可終日，眼見秦國掃平三晉，就要向自己殺來，卻無計可施。燕太子丹最終想出了孤註壹擲的暗殺行動，即歷史上有名的荊軻刺秦王，時值公元前227年。刺殺行動最終失敗，但是秦王政差壹點死於荊軻的匕首下，他深恨燕國，立即增兵大舉進攻。前226年，秦軍攻下燕都薊（今北京市），燕王喜與太子丹逃亡遼東郡。秦將李信率領秦軍數千人，窮追太子丹至衍水。太子丹因潛伏於水中幸免於難。後來，燕王喜經過權衡利害關系，派人將太子丹殺掉，將其首級獻給秦國，想以此求得休戰，保住燕國不亡。燕王喜逃到遼東以後，秦軍主力就調往南線進攻楚國。前222年（秦王政二十五年），王賁奉命攻伐燕國在遼東的殘余勢力，俘獲燕王喜，燕國徹底滅亡。
前221年（秦王政二十六年），秦王政命令王賁揮戈南下，攻打東方六國中的最後壹個：齊國。從春秋到戰國中期，齊是山東諸國中比較強大的壹個。但是，前284年燕、趙、韓、魏、楚五國攻齊，尤其是燕將樂毅橫掃齊國，令齊國差點亡國。之後，齊國壹直沒有復強。而且，此時的齊王建是個無能之輩。母親健在時，他依賴母親；母親臨終前，他還死皮賴臉地要母親寫下可以輔佐他的大臣的名字。公元前249年（齊王建十六年），剛毅不屈的君王後逝世，後勝任宰相。秦國迅速展開收買內應的活動，向後勝饋贈大量的黃金、玉器。後勝得了秦國的好處，就派出大批賓客相繼赴秦。秦國又對他們大肆賄賂，送給金錢、珍寶，讓他們回齊國充當內應。這批人從秦國回來後，就積極地制造親秦的輿論。他們說齊王建應西去朝秦，以表歸順，又說齊秦是姻親，根本不用備戰抗秦，也不要幫助三晉、燕、楚攻秦。正是在這種情況下，王賁南下伐齊，幾乎就沒有遇到過什麽抵抗。王賁率軍長驅直入，來到臨淄，齊王建與後勝馬上向秦不戰而降。齊國滅亡。 至此，秦國走完了削平群雄、統壹六國的最後壹程。
秦王政在他登上秦國王位的第二十六個年頭，終於統壹了中國。天下初定，39歲的秦王政第壹件急著想做的事，就是要重新給自己確定壹個稱號。
春秋戰國，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾壹度稱“帝”，不過這壹稱號在當時並不同行。已經壹統天下的秦王政，以為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，“今名號不更，無以稱成功，傳後世”。他下令左右大臣們議稱號。 經過壹番商議，丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政采用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對此並不滿意。他只采用壹個“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加壹“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。 從此以後，“皇帝”就成為中國國家最高統治者的稱謂。 “皇帝”稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了壹種新的統治觀念的產生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對祖先神和其他壹些神明，有時就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中的主宰萬物的最高天神。秦始皇將“皇”和“帝”兩個字結合起來，第壹，說明了他想表示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即“君權神授”；第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統治者還不滿足，還要當神。 可見，“皇帝”的稱號，乃是秦王政神化君權的壹個產物。 秦王政做了中國歷史上第壹個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死後皇位傳給子孫時，後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他壹家繼承下去，“傳之無窮”（《史記·秦始皇本紀》）。 為了使皇帝的地位神聖化，秦始皇又采取了壹系列“尊君”的措施： 取消謚法。謚法起於周初，是在君王死後，依其生平事跡，給予帶有評價性質的稱號。但秦始皇認為，像這樣“子議父，臣議君”，太不像話，更沒意義。他宣布廢除謚法，不準後代臣子評價自己。 天子自稱曰“朕”。“朕”字的意義與“我”相同，以前壹般人均可使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自稱為“朕”。 皇帝的命令叫作“制”或“詔”。 文字中不準提及皇帝的名字，要避諱。文件上逢“皇帝”“始皇帝”等字句時，都要另起壹行頂格書寫。 只限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱為“璽”。 以上這些規定，目的在於突出天子的特殊地位，強調皇帝與眾不同，強化皇權在人們心目中的神秘感。秦始皇幻想借助這些措施，使他的皇位千秋萬代地在其子孫後代中傳續下去。
中央機構
中央設丞相、太尉、禦史大夫。丞相有左右二員，是百官之首，掌政事。太尉掌軍事，不常置。禦史大夫是丞相的副貳，掌圖籍秘書，監察百官。 丞相、太尉、禦史大夫以下，是分掌具體政務的諸卿，其中有掌宮殿掖門戶的郎中令，掌宮門衛屯兵的衛尉，掌京畿警衛的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷貨的治粟內史，掌山海池澤之稅和官府手工業制造以供應皇室的少府，掌治宮室的將作少府，掌國內民族事務和外事的典客，掌宗廟禮儀的奉常，掌皇室屬籍的宗正，掌輿馬的太仆等。丞相、太尉、禦史大夫與諸卿議論政務，皇帝作裁決。 在此之外，秦代還有壹些比較重要的官職，比如博士—“掌通古今”，即通曉古今史以備皇帝咨詢，同時負責圖書收藏；典屬國——與典客壹樣主管少數民族事務，不同的是典客掌管與秦友好的少數民族的交往，而典屬國則負責已投降秦朝的少數民族；詹事——管理皇後和太子的事務。 秦王朝建立的這套中央集權機構的政權機構，以後壹直被歷代王朝所仿效。其中漢代的“三公九卿”，基本上是照搬秦制。
秦始皇統壹六國後，采納李斯的建議，廢除分封制，改行郡縣制。地方行政機構分郡、縣兩級。郡縣主要官吏由中央任免。 郡設守、尉、監（監禦史）。郡守掌治其郡。郡尉輔佐郡守，並典兵事。郡監司監察。秦始皇把全國分成三十六郡，以後又陸續增設至四十壹郡。 他們是： 秦地：巴郡，蜀郡，隴西郡，北地郡； 趙地：太原郡，雲中郡，邯鄲郡，巨鹿郡，雁門郡，代郡，常山郡； 魏地：上郡，河東郡，東郡，碭郡，河內郡； 韓地：三川郡，上黨郡，潁川郡； 楚越之地：漢中郡，南郡，黔中郡，南陽郡，陳郡，薛郡，泗水郡，九江郡，會稽郡，長沙郡，衡山郡； 齊地：東海郡，齊郡，瑯琊郡，膠東郡，濟北郡； 燕地：廣陽郡，上谷郡，漁陽郡，右北平郡，遼西郡，遼東郡； 南越故地：閩中郡，南海郡，桂林郡，象郡； 匈奴故地：九原郡。 縣，萬戶以上者設令，萬戶以下者設長。縣令、長領有丞、尉及其他屬員。縣令、長主要管政務，縣尉掌握軍事，縣丞掌管司法。 縣以下有鄉，其主要職能有四：⒈攤派徭役；⒉征收田賦；⒊查證本鄉被告案情；⒋參與對國家倉庫糧食的保管工作。鄉設三老掌教化，嗇夫掌訴訟和賦稅，遊僥掌治安。 鄉下有裏，是最基層的行政單位。裏有裏典，後代稱裏正、裏魁，以“豪帥”即強有力者為之。裏中設置嚴密的什伍戶籍組織，以便支派差役，收納賦稅。並規定互相監督告奸，壹人犯罪，鄰裏連坐。此外還有司治安、禁盜賊的專門機構，叫做亭，亭有長。亭除了主要管理治安，還負責接待往來的官吏，掌管為政府輸送、采購、傳遞（文書）等事。兩亭之間，相距大約十裏。
秦滅六國之後，即開始北築長城。
可是大規模的徭役多數是出於當時的形勢所迫。 當時中原剛統壹，各地原來的貴族勢力還很強，若不保持中央各地之間的交通和聯系，國家隨時會處於再次分裂的局面，所以必須盡快改善中央到各地及其他各郡、縣之間的交通和聯系，因此須盡快建設道路。 由於多年的戰爭，原各國的農業設施受到相當大的破壞，或因戰爭而年久失修；在統壹後必須盡快恢復農業生產；因此花相當大的人力來疏通河道，修復水渠，對水路交通和農業灌溉都有利，是很有必要的。 修建長城，是為了保護北部邊境人民的生命財產的安全，其目的也是為了減少人民的負擔；由於匈奴是遊牧民族，其騎兵活動範圍很大，沒有長城的話，要很多軍隊來防守，這會給人民增加很大的負擔。秦始皇修長城不是他開創的，他只是把原來秦國、趙國和燕國北邊原有的長城連接起來，而史書上卻把修長城造成的苦難全歸罪於秦始皇，這是不符合事實的。 原來各國之間都有壹些長城，但北方的長城不完整；統壹後他下令把原來國之間的長城拆除，再把原來秦、趙、燕三國北邊的長城連接起來，以防止北方匈奴的南侵。給我們留下了壹條舉世聞名的萬裏長城。 綿延萬裏的長城它並不只是壹道單獨的城墻，而是由城墻、敵樓、關城、墩堡、營城、衛所、鎮城烽火臺等多種防禦工事所組成的壹個完整的防禦工程體系。這壹防禦工程體系，由各級軍事指揮系統層層指揮、節節控制。以明長城為例，在萬裏長城防線上分設了遼東、薊、宣府、大同、山西、榆林、寧夏、固原、甘肅等九個軍事管轄區來分段防守和修繕東起鴨綠江，西止嘉峪關，全長7000多千米的長城，稱作“九邊重鎮”，每鎮設總兵官作為這壹段長城的軍事長官，受兵部的指揮，負責所轄軍區內的防務或奉命支援相鄰軍區的防務。明代長城沿線約有100萬人的兵力防守。總兵官平時駐守在鎮城內，其余各級官員分駐於衛所、營城、關城和城墻上的敵樓和墩堡之內。
由於當時社會上百家爭鳴，嚴重的阻礙了秦始皇對征服的原六國民眾思想的統壹，並威脅到了秦朝的統
治。於是，秦始皇為了統壹原六國人民的思想，於前154年開始銷毀除《秦記》以外的所有史書，民間只允許留下關於醫藥、蔔筮和種植的書。壹直到公元前206年秦朝滅亡，史稱“焚書”。盡管如此，他確曾下令將壹些禁書收藏在鹹陽皇家圖書館。 公元前214年，鹹陽的術士在背後議論秦始皇，指責他：貪於權勢，樂以刑殺為威。秦始皇知道後，派人追查，對於證據確鑿的460人，處死，無罪者釋放。（“坑儒”的說法是錯誤的）
秦始皇即位不久，便開始派人設計建造秦始皇陵。在統壹六國之後，旋即修建阿房宮（沒有完全建成），秦始皇陵最多時用工七十二萬人。 秦始皇還沒有統壹六國之前，就已經有不少宮殿，而在統壹六國期間，更是大興土木，每滅壹國，便要將該國的宮殿建築在鹹陽附近仿造壹遍，總面積達到了驚人的程度，整個關中地區，自渭河以北，雍門以東，直到涇河壹帶全部都是宮殿群。 統壹之後，開始在渭河南岸修建後世皆知的阿房宮（亦名朝宮，阿房為其前殿名），每年動用民工七十多萬人。雖然有人辯稱這些都是有罪之人，但七十萬這個數量相比於當時全國總人口不過2000萬來說，這個比例也是很驚人的。朝宮可以容納十萬人，在裏面運送酒菜要用車和馬才行，僅壹個前殿的面積就達到了東西長693米，南北寬116米，臺基高達11.65米，上面可以坐上萬人。 但由中國社會科學院考古研究所和西安市文物保護考古所聯合組成的阿房宮考古隊，對阿房宮遺址進行的考古工作發現，阿房宮本來就沒有建成，秦朝此宮殿僅完成地基而已。 除此之外，還有興樂宮、梁山宮等等。 據《三輔舊事》記載：秦國有“表中外殿觀百四十五”。據《史記·秦始皇本紀》記載：秦國有“關中計宮三百，關外四百余”，另外，“鹹陽之旁二百裏內”，還有“宮觀二百七十”。 有宮殿就要有美女，在滅六國時，就把所有各國的美女都擄掠來放在所建造的宮殿之中。宮女總人數，據三輔舊事記載：後宮列女萬余人，氣上沖於天。並且，秦始皇死後，這些宮女絕大部分都被迫殉葬。 驪山墓從秦王登基起即開始修建，前後歷時三十余年，每年用工七十萬人修建。現在留存的墓從外圍看周長2000米，高達55米。內部裝修極其奢華，以銅鑄頂，以水銀為河流湖海，並且滿布機關。僅看秦始皇陵的兵馬俑，就可看出當年修建這座陵墓的百姓負擔之重。並且，建造陵墓的工匠在陵墓造成之後全部被活埋。 為求長生不老之藥，又派方士徐巿（即徐福）率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。 也因此，當時被榨幹血汗的老百姓，要詛咒暴君秦始皇不得好死： “秦始皇，奪俺糧，開吾戶（門），據吾床，飲吾酒，喝吾漿，食吾飯，以為糧，張吾弓，射東墻，前至沙丘當滅亡。”（《太平禦覽》卷八六）