故宮有四個大門，正門名為午門。俗稱五鳳樓。其平面為凹形，中有重樓，重檐為廡殿頂，兩翼各有重檐樓閣四座。明廊相連，宏偉壯麗。午門後有五座精巧的漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。
故宮宮殿的建築布局有外朝、內廷之分。內廷與外朝的建築氣氛迥然不同。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是封建皇帝行使權力、舉行盛典的地方。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，是封建帝王與後妃居住之所。此外還有文華殿、武英殿、禦花園等。
太和殿俗稱金鑾殿，在故宮的中心部位，是故宮三大殿之壹。建在高約5米高的漢白玉臺基上。臺基四周矗立成排的雕欄稱為望柱，柱頭雕以雲龍雲鳳圖案，前後各有三座石階，中間石階雕有蟠龍，襯托以海浪和流雲的“禦路”。殿內有瀝粉金漆木柱和精致的蟠龍藻井，上掛“正大光明”匾，殿中間是封建皇權的象征——金漆雕龍寶座。太和殿紅墻黃瓦、朱楹金扉，在陽光下金碧輝煌，是故宮最壯觀的建築，也是中國最大的木構殿宇。
中和殿是故宮三大殿之壹，位於太和殿後。平面呈方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。形體壯麗，建築精巧。
保和殿也是故宮三大殿之壹，在中和殿後。平面長方形，黃琉璃瓦四角攢尖頂。建築裝修與彩繪十分精細絢麗。
乾清宮在故宮內庭最前面。清康熙前此處為皇帝居住和處理政務之處。清雍正後皇帝移居養心殿，但仍在此批閱奏報，選派官吏和召見臣下。
交泰殿在乾清宮和坤寧宮之間，含天地交合、安康美滿之意。其建於明代，清嘉慶三年（公元1798年）重修，是座四角攢尖，鍍金寶頂，龍鳳紋飾的方形殿。明、清時，該殿是皇後生日舉辦壽慶活動的地方。清代皇後去祭先蠶壇前，需至此檢查祭典儀式的準備情況。
坤寧宮在故宮“內庭”最後面。明時為皇後住所。清代改為祭神場所。其中東暖閣為皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光緒三帝，均在此舉行婚禮。 壇面除中心的太極石是圓形外，外圍各圈均為扇面形，數目也是陽數，象征九重天，天帝的牌位就安放在太極石上，象征著天帝高居九重天之上。圜丘壇的附屬建築有皇穹宇及回音壁。
如果說天安門城樓已成為中國的象征，那麽，天壇祈年殿就是北京這座不朽名城的象征。的確，這座無與倫比的建築是智慧和文明的結晶，在通高38米、直徑30米的體積內，容納了 如此豐富的學問。 同時，她也是中國木結構建築的頂峰，僅憑木榫交結，鬥拱支架，全用木材就完成了這壹驚世傑作。天壇另壹美妙絕倫之處，是奇妙的回聲。站在圜丘壇的中心叫壹聲，妳會聽到從地層深處傳來的明亮而深沈的回響，這聲音仿佛來自地心，又似乎來自天空，所以人們為它取了壹個充滿神秘色彩的名字：“天心石”。在皇穹宇的四周有壹道厚約0.9米的圍墻，妳站在壹端貼著墻小聲說話，站在另壹端的人只要耳貼墻面就能聽得異常清晰，並且還有立體聲效果，這就是“回音壁”。這證明500年前的中國人已經能夠運用聲學原理。