這時，佛教八思巴的弟子楊煉·賈珍趁機利用“壓倒性勝利”的宗教理論迎合忽必烈，稱打破宋帝陵就切斷了其死灰復燃的可能，將宋朝皇帝的遺骨壓在佛塔下就可以制服宋朝的遺民，切斷他們對宋朝的留戀和懷念，進而支持元朝政府的統治。
在元朝統治者的默許下，江南佛教首席攝影師楊煉·賈珍開始瘋狂挖掘南宋墓葬，宋寧宗、宋理宗和宋度宗的墓葬最先被盜。
尤其是當宋理宗的屍體被挖出時，它並沒有腐爛。有人說是因為他的嘴裏含有夜明珠，所以小偷們把宋理宗的屍體擡了出來，倒掛在壹棵樹上，從他的嘴裏挖出來，讓防腐水銀流了壹地。楊煉·賈珍認為宋理宗的頭很奇怪，所以他把它切下來據為己有。後來，他把它做成骷髏酒器，珍藏起來。
不久後，他們又盜掘了宋徽宗、宋欽宗、宋高宗、宋孝宗、宋光宗四皇後的墓葬，起獲以下物品:馬武玉筆盒、銅涼銹管、白牙梳、香骨案、胡夫枕、秦雲穿洞、金貓眼、魚影瓊扇柄。
南宋墓被盜後，元朝壹些官員和南宋宗室多次向忽必烈申訴，要求下令停止盜墓行為，但忽必烈對此置若罔聞。
據說，楊煉·賈珍曾將從南宋皇陵中盜來的壹些寶物送給忽必烈，忽必烈用這些寶物裝飾天壹閣。忽必烈默許楊煉賈珍非法盜掘南宋皇陵，也有其政治因素。