曹參，為相則 不如蕭何，為將則不及韓信。為相，蕭何是立法者，曹參只是守成者；為將，韓信大開大闔，動輒傾國傾城，改變天下格局，曹參只能小打小鬧，補苴罅漏，聚沙成 塔，集腋成裘。所以在漢初那個風起雲湧、人才輩出的時代，曹參固然出將入相，其實才具平平，魅力有限。不過曹參也有他的長處。曹參的長處，主要有二：會做 人，能自知。
曹參的這兩個優點，明眼人壹看便知，並不是什麽天生的稟賦或才能，而是後天的經驗與修養所致。曹參的人生主要分為兩個階段：“為將”階段和“為相”階段，在這兩個階段中，曹參都有其自身的權術來應付文治武功。
攻城掠地，赫赫戰功
曹參的“為 將”階段主要是劉邦和韓信在戰場上的副手，從反秦到滅楚，參與了無數大大小小的戰爭。司馬遷曾統計曹參的功績如下：打下兩個諸侯國、壹百二十個縣；俘虜了 兩個諸侯王，三個諸侯國相，六個將軍，大莫敖、郡守、司馬、軍候、禦史各壹人。這些成績雖然不可忽視，卻是當時任何壹個長期征戰沙場的將軍都能夠取得的， 因為那多半還是由於韓信指揮有方的緣故。《史記·曹相國世家》雲：“曹相國參攻城野戰之功，所以能多若此者，以與淮陰侯俱。”這句話說得非常確切。總之， 作為將軍，曹參未能獨當壹面，沒有特別傑出的表現。
曹參跟 隨劉邦起事後，出生入死，立下了許多軍功。漢高祖劉邦起事占領沛縣的時候，曹參就加入了劉邦的隊伍，他在起初是壹個小官職，後人壹般認為他是壹個文職官 員，其實他壹開始是作為壹名軍事人員嶄露頭腳的，他具有壹定的軍事才能。曹參剛參加劉邦的部隊就率軍大敗秦朝郡監的軍隊，拿下薛縣（今山東滕州市南）、泗水郡和胡陵（今山東兗州市）。在和秦將章邯作戰的時候，曹參表現勇敢，占領了爰戚（今山東兗州市南）和亢父（今山東泰安東平縣）兩座城池，並且最先登上城樓；和李斯的兒子李由率領的軍隊作戰，曹參壹舉擊潰秦軍並殺死了李由，幫助劉邦逐漸站穩了腳跟。曹參壹直以帶軍將領的身份跟隨劉邦披荊斬棘，直至殺到鹹陽，滅亡了秦朝。
後來， 劉邦被封為漢王，駐守巴蜀地區，曹參跟隨劉邦到了關中地區，被劉邦封為建成侯，不久晉升為將軍。劉邦從漢中地區回軍平定三秦，曹參率軍攻占許多縣城，占領 了秦朝的都城鹹陽，把它改名為新城。為了表彰曹參的功績，劉邦把寧秦賜給曹參，作為他的食邑。劉邦還定三秦的戰役之所以進行得很順利，曹參發揮了重大的作 用。
楚漢戰爭爆發後，曹參以左丞相的身份和韓信配合打擊楚軍。魏王豹反叛，曹參分別與韓信率軍攻打反叛軍隊，進攻安邑，進擊魏王於曲陽，並在武垣活捉魏王豹，奪取了平陽，全部平定魏地。在對齊國的戰爭中，曹參斬殺了楚國的悍將龍且（jū），為劉邦減輕了很大的負擔。
占領齊 國之後，韓信上書要挾劉邦做齊王，劉邦答應了韓信的要求，但命令曹參做齊國的丞相。這裏值得壹提的是，劉邦壹直非常信任曹參。劉邦懷疑過很多人，卻從未懷 疑過曹參。韓信官拜大將軍時，曹參被派為韓信的副手，身負監視韓信的特殊使命。此時，劉邦選擇曹參來輔佐韓信，實際上還是讓他來監視韓信。曹參不辱使命， 在他的幫助下，劉邦才最終剝奪了韓信的齊王頭銜，遷為楚王。而後劉邦封自己的兒子劉肥做齊王，曹參繼續做齊王劉肥的相國。
齊國為相，蓋公獻策
漢惠帝元年（公元前194年），廢除了諸侯國設置相國的規定，改“相國”為“丞相”，朝廷改派曹參為齊國丞相。其實，在當年，曹參本來就是齊王韓信的相國，韓信被劉邦徙封為楚王後，曹參也交還了相印。後來劉邦把長子劉肥封為齊王，同時任命曹參為相國。
曹參到齊國擔任相國時，齊國是壹個擁有七十座城市的封國。當時劉邦剛剛奪得天下，建立了漢朝。但是經過秦末戰亂和四年的“楚漢戰爭”， 社會經濟壹片破敗雕敝，當時百姓窮困，國庫空虛，人口銳減。曹參面對這樣壹個爛攤子，怎麽才能使經濟發展、社會穩定呢？他認識到擺在他面前的頭等大事，就 是要讓老百姓擺脫戰爭的苦難，給以休養生息的機會。他清醒地感到，過去是靠在馬上用武力奪取了天下，現在天下統壹了，不能再憑借武力來治理天下了。所以必 須轉變政策，發展生產，順應民心，才能逐步把這樣壹個爛攤子收拾好。
曹參到齊國 後，立即把當地德高望重的長者和壹批有才識的知識分子召來，虛心地向他們請教，如何來安撫和管理好百姓？如何才能把破敗的國家治理好？因為召集來的有好幾 百人，每個人只是按照自己的認識來談，所以提出的辦法也五花八門，有的竟不著邊際。這麽大的事，又眾說紛紜，搞得曹參也無所適從，壹下子很難做出決斷。
正當他猶豫不決的時候，聽說膠西有壹位名叫蓋公的高人，擅長於研究道家黃老“無為而治”的學說，有治國的才能。曹參聽說後，思賢若渴，立即派人帶著厚禮恭敬地把膠西蓋公請來，向他求教。蓋公來了以後，曹參禮賢下士，親自拜見，向蓋公請教治世安民之道。蓋公看曹參壹片真心，就向他建議當前治理齊國應該采取清靜無為的方法。蓋公對曹參說：“只要上面的官府清靜，不生事，不擾民，那麽下面的老百姓自然生活就安定了。百姓安定後，社會經濟隨之就能得到恢復和發展，國家也就能治理好了。”
曹參聽了他的話以後非常高興，決定把蓋公留在齊國，並把自己住的正房讓出來，請蓋公住，以便隨時為他治國出謀劃策。曹參在齊國擔任相國的九年中，按照黃老“無為而治”的辦法制定各項政策，不準官員去打擾百姓，嚴懲做壞事禍害百姓的官員，起用壹批老成持重又愛護民力的官員，使齊國經濟很快得到恢復和發展。原來動蕩不安的社會日趨穩定，百姓過上了比較安穩的太平日子，所以齊國人都稱頌曹參是賢明的丞相。
道家的學說， 與儒家的學說壹樣，都有“成物”與“成己”兩個方面，即都是所謂“內聖外王之道”，只是儒家比較偏於入世，道家比較偏於出世而已。所以，老子雖已悟道成道 並棄世歸隱，仍然有心救世，以為道家的聖人乃是理想中的聖王；就連完全不存救世和用世之心、標舉精神“逍遙遊”境界的莊子，也有“應帝王”的篇章流傳。但 是，道家學說的宗旨，畢竟主要不是“成物”或“外王”，而是更加傾向於“成己”或“內聖”。成己是成物的基礎，內聖是外王的前提。成己或內聖，古代道家或 稱之為“全性保真”，用現代的語言來說，也就是自我認識、成就自我。壹個信奉道家學說的人，其成就之大小隨領悟與修養之高低而有所不同：層次較低的可以做 到“茍全性命於亂世，不求聞達於諸侯”；中等層次者可以擁有壹定程度的自知之明，領會為人處世之道；層次最高的則能夠主宰自我，根據自己的天性和興趣而生 活，乘興而往，興盡而返，隨遇而安，隨波逐流，而不為外在環境所左右。
曹參的天賦不高，悟性平平，僅能達到道家境界的中等層次，不過這已經足以使曹參受益匪淺，受用不少。首先，正是由於學了蓋公的黃老之術，使曹參頗有自知之明。
無為而治，蕭規曹隨
無為而治，不是不治，而是另有打算；無為是為審時度勢，不該為的時候則不為，“退壹步海闊天空”，這是時勢的要求，而不是真正的無為。
曹參起初卑賤的時候，跟蕭何關系很好。等到各自做了將軍、相國，便有了隔閡。到蕭何臨終時，蕭何向孝惠皇帝劉盈推薦的賢臣只有曹參。漢惠帝二年（公元前193年），丞相蕭何死，按照劉邦的意思，曹參繼任為丞相。曹參執政後，壹切遵照蕭何的既定方針，絲毫不加更改，
曹參也 是漢初的功臣，雖不及韓信與蕭何，但其功勞仍是不可小覷。漢朝考過功臣榜上，蕭何第壹，曹參第二，為此，有些大臣暗自猜測，恐怕曹丞相壹上臺後，因為封功 之事將完全否定前丞相蕭何。所謂壹朝天子壹朝臣，丞相在壹人之下、萬人之上的位置，撤換朝臣易如反掌，原先的老臣們不由得惶惶不安起來。但是，曹參卻沒有 多大的行動。
曹參把壹些好名喜事、舞文弄墨的官員全部革職，又選了些言遲舌鈍、年高忠厚的人補上空缺。從此，曹參自己整天痛飲美酒。卿大夫以下的官吏和賓客們見曹參不理政事，上門來的人都想有言相勸。可是這些人壹到，曹參就立即拿美酒給他們喝，過了壹會兒，有的人想說些什麽，曹參又讓他們喝酒，直到喝醉後離去，始終沒能夠開口勸諫，如此習以為常。
曹參的兒子曹窋（zhuó） 做中大夫。漢惠帝埋怨曹相國不理政事，覺得相國是否看不起自己，於是對曹窋說：“妳回家後，試著私下隨便問問妳父親說：‘高帝剛剛永別了群臣，皇上又很年 輕，您身為相國，整天喝酒，遇事也不向皇上請示報告，根據什麽考慮國家大事呢？’但這些話不要說是我告訴妳的。”曹窋假日休息時回家，閑暇時陪著父親，把 惠帝的意思變成自己的話規勸曹參。曹參聽了大怒，打了曹窋二百板子，說：“快點兒進宮侍奉皇上去，國家大事不是妳應該說的。”到上朝的時候，惠帝責備曹參 說：“為什麽要懲治曹窋？上次是我讓他規勸您的。”曹參脫帽謝罪說：“請陛下自己仔細考慮壹下，在聖明英武上您和高帝誰強？”惠帝說：“我怎麽敢跟先帝相 比呢！”曹參說：“陛下看我和蕭何誰更賢能？”惠帝說：“您好像不如蕭何。”曹參說：“陛下說的這番話很對。高帝與蕭何平定了天下，法令已經明確，如今陛 下垂衣拱手，我等謹守各自的職責，遵循原有的法度而不隨意更改，不就行了嗎？”惠帝說：“好。您休息休息吧！”
這就是著名的“蕭規曹隨”的典故，也是西漢初年壹直堅持以黃老之術治國，推行無為而治、與民休息政策的由來。
曹參與漢惠帝 的這番對話，相當高明。其思想內容可謂已得道家學說之堂奧，其推理形式幾乎具有西方邏輯之勢不可擋的力量。曹參的言說方式，乃是欲進先退，欲擒故縱。先設 了個圈套讓惠帝來鉆：妳不是說我什麽事都不幹嗎？好！我承認。妳不是說不治事不好嗎？好！我也承認。但是我請問陛下，妳比得上高祖劉邦嗎？肯定比不上。既 然比不上高祖，那麽陛下如今的作為，只能是為高祖的建築添磚加瓦，搞搞裝修，就別想另立門戶，另起爐竈，另辟蹊徑，另搞壹套了。同理，既然我比不上蕭何， 那麽我的作為，最多也只能是填補蕭何未竟的草圖，而不是重新創造壹件繪畫作品。既然陛下都只能什麽事都不幹，我當然就更是只能什麽事都不幹了。陛下說我不 治事不對嗎？我這可是完全在模仿陛下啊！
乍看起來，這位曹宰相壹切都按漢高祖和蕭何留下來的規矩辦，似乎是堅持“祖宗之法”，無所作為。其實，曹參抓住了傳統的中國皇權政治的壹個最深層的“要害”：在皇權國家體制下，最難治理的其實不是壹般的老百姓，而是各級官吏。只要這些“如狼似虎”的官吏能夠不生事、不擾民，人民就可以過上太平日子；只要不給官吏們敲詐勒索百姓的機會，不讓他們亂來，老百姓就可以安居樂業，創造出無窮無盡的財富，使國家富強起來。能自知與會做人，有如“內聖外王之道”，兩件事情乃是“體”與“用”的關系。有了道家學說的根底，加之年歲漸長，經驗日豐，曹參做人的修養也便漸老漸熟，爐火純青。後來，曹參的這套治國思想和方略被漢文帝、漢景帝繼承，終於促成了“文景之治”的太平盛世。
曹參，或許不算壹員傑出的“良將”，然而的確是壹位不錯的“賢相”，他開 啟了無為而治的先河。現在人們提到漢朝，便會想到“文景之治”，論及“文景之治”，便會想到無為而治的黃老之學。真正實踐無為而治並取得巨大成效的，曹參 是中國歷史上的第壹人。無為而治是壹種哲學思想，是黃老道家學說的核心，它把老子的順自然而無為的思想，和當時的社會實際相結合，吸收了壹些儒家思想，變 消極避世為積極入世。曹參把它先嘗試於齊國，後又用於整個國家的治理，取得了極大的成功。漢初幾任皇帝，恪守如壹，歷70年不變。結果是糧倉裏糧食堆滿了，國庫裏串錢的繩子爛掉了。這是壹個了不起的實踐，不僅對漢朝政權的穩固作出了巨大的貢獻，而且是豐富了人類經濟思想。曹參在歷史上的作用並不低於蕭何、韓信，他給後人所留下的精神遺產足以使他名垂青史。