按理說，杜牧，生活在這樣壹個小康的官宦家庭，至少可以憧憬壹個衣食無憂的美好未來。
不幸的是，在杜牧十歲的時候，他的爺爺去世了。不久，我父親也去世了。杜牧家庭場景突然淪陷。原本有著遠大理想的杜牧失去了依靠，只好在母親崔氏的照顧下，和弟弟埃杜相依為命，過著艱難的年輕生活。最困難的時候，兄弟倆多次搬家，壹度居無定所，甚至到了靠吃野菜為生的地步。
然而這些苦難並沒有嚇倒杜牧，反而讓他更加堅定。認定“知識改變命運”，杜牧省吃儉用，克服了年輕時遇到的種種困難。比如匡衡，他潛心苦讀，20歲之前就精通經史，還專註於軍事研究，成為壹個能文能武的全才。他寫了十三篇《孫子兵法》的註釋，他也對當今王朝的宰相李德裕有所貢獻。他受到了表揚，被認為是責任重大的棟梁。
23歲時，杜牧寫了壹篇著名的政論文章《阿房宮賦》。這篇爆文後來被選為中學語文教材。這在當時就為他做壹個讀書人，做壹個學者做了鋪墊。
由於杜牧的《阿房宮賦》，獲得國子監博士吳武靈的賞識。就在杜牧26歲參加科舉考試後，吳武靈找到當時的考官崔琰，申請直接讓杜牧當狀元。
只是因為杜牧“無拘無束”的生活作風，最終還是失敗了。然而，杜牧未能如願以償，仍以第五名的好成績考中進士，並在高中時代經諫後，被授予弘文館圖書管理員壹職，從此步入仕途。
杜牧為此寫了壹首詩《後寄故人長安》，表達了他獲獎時的激動和喜悅:杜東未能發布名單，33人匆匆趕回。秦少年釀多酒，卻帶春色入關。
由此可見，當時的杜牧優勢明顯，劣勢明顯，才華也確實出眾。但他也染上了縱情聲色的社會習氣，為他後來倚紅倚綠，未能實現正義的野心埋下了誘因。
杜牧起初在長安做了兩年北京小官，後被發配到當地，開始做了十年的客官，稱為“十年幕府，促書、書、宴。”
史載，公元833年，30歲的杜牧受到淮南使節牛仙谷的青睞，被授予揚州刺史壹職，後成為掌理大臣。
結果杜牧當了三年揚州秘書長。在他的公務之後，他總是沈溺於揚州柳樹的繁榮，這被稱為:
人在哪裏，哪裏就是家，壹百個鈴鐺壹朵金花。
請問，春風在哪裏？驢陽深巷馬頭斜。
據考證，杜牧後來寫的四首名詩都與揚州有關。最著名的是《送別》，公元842年杜牧40歲在黃州所作，因懷念十年前揚州的夢幻歲月而獲得“浪漫主義詩人”稱號。
落魄江湖攜酒樓，楚細腰輕掌。
揚州的十年，仿佛壹場夢，壹覺醒來，但在青樓女子這是壹個善變的名聲。
兩首送別詩是杜牧離開揚州，到華東都城洛陽任監察禦史時所作，也道出了杜牧在揚州的風流生活:
十三年多過去了，豆蔻二月初。
在揚州，春風吹遍三裏長街。卷著珠簾，誰也比不上她的美貌。(“永別了。第壹部分”)
聚在壹起仿佛要畫畫，卻又冷酷無情；只覺得酒不得不微笑不出聲。
桌上的蠟燭點燃了心，它也看見了離別；妳看，它為我們流下眼淚，流向清晨。(“永別了。第二部分”)
另壹首詩，給揚州知府韓綽的信，也很有名。是他離開揚州後寫給同事兼好友韓綽的贈答詩。這首詩也證明了杜牧在揚州是如此深情:
青山隱隱約約是千裏之外的綠水，秋天壹直是江南草木未枯。
二十四橋上皎潔的月光，是晴朗的夜晚。妳在哪裏教人吹簫？
杜牧只在揚州工作了三年，就這樣在公元835年35歲時被調任監察幹部，派往東都洛陽工作。三年後，杜牧被調到應永宣州當法官。
次年，839年，36歲的杜牧回到北京首都長安，被史館編輯。840年，他被提升為飲食部的外交大臣。841年被任命為比比外長。
不久，杜牧被排除在“牛莉黨爭”之外，被釋放到黃州任刺史。三年後，他調到池州任刺史。
公元848年，45歲的杜牧回到長安，在牛黨重要成員周勇的關照下，負責史館的編纂工作。850年，他被提升為吏部尚書。不久，感覺自己無所事事，杜牧便邀他人放縱湖州刺史。公元851年，杜牧回到北京，成為考公大夫。
就這樣，杜牧步入了不惑之年，在沈浮中逐漸知道了自己的命運。他原本雄心勃勃的人生並不順利，除了才華橫溢的文采外，實際上壹無所成。
在他生命的最後壹年，也就是公元852年，杜牧被任命為五品官書法家，這是他的最高級別。這壹年，杜牧覺得大限將至，就把老家的房子重新裝修了壹下，取名“樊川別墅”。他時不時和三五好友在此穿梭，完成樊川文集的編輯工作。
那年冬天，杜牧病逝，還不到五十歲。