當時在對外貿易中，清朝主要從壹些西方國家進口布料，出口瓷器和茶葉，但這樣的貿易讓當時的清朝官員吃了不少苦頭。原來，在與外商的貿易中，清朝總是吃虧:外商在運布的時候，途中經常會遇到風浪，船艙會被淹，布被海水浸泡質量也會受損。
但是，他們欺負清官，查不到。每當船艙被淹時，這些外國商人會在壹些隱蔽的島嶼停下來，在到達港口之前晾幹浸泡在海水中的布料。幹布壹時難以檢查，清官只好收布，但水淹了，布的質量就會大打折扣。
清朝出口的瓷器和茶葉雖然是用稻草捆的，但是很多經過驚濤駭浪到了國外就碎了，茶葉也濕了，所以外商就百般壓價。
林則徐來到廣州後，壹邊調查鴉片，壹邊看著外國商人讓白花花的銀元流入外國人的口袋。這令人心碎，但他無能為力。
有壹天，林則徐在小屋裏偶然撿到壹顆綠豆。他看著綠豆，突然有了壹個計劃。他到衙門後，召見外商，宣布:“今後中國將同時進口洋布和綠豆。裝船的時候，壹定要間隔排列壹排布，壹排綠豆。船到港口，就提前發貨，否則拒收布料。”
接著，林則徐召集當地商人宣布:“出口瓷器時，綠豆也必須放在瓷器的縫隙裏，否則不準出口。”
林則徐宣布條例後不久，壹批英國商人的貨船停靠。林則徐親自驗貨。他問:“船艙裏有過水嗎？”這位英國商人在胸前畫了個十字，說道:“承蒙上帝保佑，旅途很平靜，船艙裏沒有壹滴水。”
林則徐笑著命令官員把綠豆倒掉。我看到許多綠豆已經發芽了。林則徐拿起壹顆綠豆芽，認真地問:“如果船艙裏沒有水，綠豆怎麽發芽？”英國商人無言以對，只能按規定接受罰款。這位英國商人想:中國瓷器運出去，往往都是破的。到時候壹報還壹報，肯定會把錢要回來的。
當來自中國的船只抵達英國港口時，英國商人蜂擁而至，試圖挽回在中國港口的損失。然而，這些外國商人失望了。瓷器保存得非常好，沒有壹件破損。原來，林則徐把盛有綠豆的瓷瓶灑上水，這樣壹旦綠豆發芽，瓷瓶的縫隙就可以全部填滿。這樣，再大的風浪，瓷器也會安然無恙，這些發芽的綠豆還可以當飼料賣，壹舉兩得。英國商人的如意算盤落空了。