莫高窟開鑿在敦煌市東南25公裏鳴沙山東麓的懸崖上，正面對黨泉，東面是祁連山支脈三維山。南北總長1.680米，現存歷代所建窯洞735個，分布在1 ~ 30米高的懸崖上，上下共1 ~ 4層。分為南、北區，其中南區為佛教儀軌之地，各朝代壁畫、彩塑492件，彩塑2400余件，壁畫45000余平方米，唐宋木檐五座，民國初年重修九層，作為莫高窟的標誌。蓮花柱佛塔20余座，地磚2萬余塊。北區共有243個洞窟(另有5個洞窟已計入北區492號)，是僧人修行、居住、安葬的場所。有土炕、竈坑、煙道、龕、燈臺等，但大多沒有彩塑、壁畫。
莫高窟的每個洞穴都是洞穴建築、彩塑和繪畫的綜合藝術。最大的山洞200多平米，最小的不到1平米。石窟主要有禪宗石窟、中央寶塔石窟、佛龕、佛壇石窟、涅槃石窟、七佛石窟、大象石窟等。彩塑雕塑結合塑畫的主要內容有佛、菩薩、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、好泥。圓雕和浮雕除了第96窟和130窟的兩尊巨佛和第148窟和158窟的兩尊臥佛外，其余均為木骨雕刻。佛像位於中央，兩側站著弟子、菩薩、天王、威武之士，從3到11不等。第96窟彌勒佛造像35.6米最高，10厘米不等。