江田島精神
建校之初，江田島海校向世界頭號海軍強國英國學習的精神十分強烈，連建造學員宿舍用的紅磚，都是從千裏迢迢之外的英倫三島高價運來的。學校主要培養海軍戰鬥兵科軍官（即壹般戰鬥指揮官），同時也設有其它專業培養課程，其教育訓練模式幾乎全部仿效英國，采用英國式重視術科的教育，畢業後以少尉候補生身份分配至練習艦隊，經過遠洋航行的術科講習及實地訓練後任職。
在學習近代海軍戰術、技術、西式外交禮儀的同時，日本海軍的日常訓練和管理嚴格到了殘酷的地步，江田島海校也素來以管理嚴苛聞名於世，就像《啊！海軍》中所表現的那樣：嚴格到了連如何上下樓梯都有規定的地步，同時處處都透露著日本社會等級森嚴的特點。海校根據入學年齡的不同，最高年級生稱為“1號”，其下較低年級生則以“2號”、“3號”、“4號”分別稱呼，平時高年級學員負責管理低年級學員，可以根據其不良表現進行打罵體罰，年輕學員在挨打的同時還必須說“是”。
在為天皇獻身的就日本帝國時代，突出忠於天皇和侵略擴張意識的武士道精神教育，不僅被視為海校培養海軍軍官的靈魂所在，還把它貫徹在學校的訓令和學員的意誌之中。每到重大節日，海校都要組織學生舉行升軍旗儀式，向天皇的照片行叩拜之禮，每個星期都要朗讀、背誦天皇的《軍人敕諭》……為了磨礪學生“意誌”，強化其適應環境的能力，除了正常的軍事課程之外，海校還經常舉行殘酷的體能訓練，各種劍術、柔道、相撲等體育運動更是不可或缺，以此鍛煉海校學員的體魄，堅強他們的意誌和信念。
同時，海校還以著名的“五省”作為訓令來加強學員的精神修養：1、至誠不悖否（有不可告人之事嗎）？2、言行不恥否（有不好的言行舉止嗎）？3、氣力無缺否（是否精神充沛嗎）？4、努力無憾否（是否已努力做到最好）？5、亙勿懈怠否（是否沒有變得懶惰）？每個學員都要按規定及時進行逐條深刻反省，以時刻保持積極的精神風貌。據說，該訓令在二戰後被翻譯成英文譯本，被美國安納波利斯海軍學院采用，至今海上自衛隊仍然沿襲這個訓示。
壹位英國人在談到江田島海校時寫道：“在日本的青年中選擇那些出類拔萃者，在這裏接受世界上嚴酷無比的艱苦訓練，他們的身心在經過只有十分頑強的人才能經受住的鍛煉後，被培養成具備古代武士道德的現代海軍軍官。因此，從海軍兵學校畢業的年輕人，既有壹副能經受壹切艱難困苦的身體，也有壹種不屈不撓的精神。為了天皇和祖國，他們可以不惜壹死。”海校的上述精神教育被稱為“江田島精神”，曾經是日本帝國海軍的精神支柱。
江田島海校面向全日本招生，學生錄取年齡為16~19歲，無特殊應考資格限制。在校學習期間，海校學員分別被授以海軍兵曹長（相當伍長）以下、海軍壹等兵曹（相當於壹等兵，昭和17年以後為海軍上等兵曹，相當於上等兵）以上的軍銜，而當時的日本陸軍軍官學校的學員軍銜卻是二等兵以下，相較之下顯得較為優越，在日本帝國海軍的發展鼎盛時期，考入海軍兵學校更是成為海軍高級將領的必要條件。再加上海軍軍服設計得體，夏天放假回鄉時，同日本陸軍的土黃色軍裝相比，海校學員們純白的海軍軍裝格外耀眼輝映，其鄉裏往往引以為榮並舉行歡迎會來招待。
因此，盡管管理苛刻，江田島海校依然是當時日本青年競相報考的學校，號稱比東京帝國大學還要難考。為了考進這所精英學校，當時在日本各地甚至有許多為考取海校而設的預備學校，如東京的攻玉社、海城高校；神奈川的湘南、橫須賀、逗子開成高校；廣島的修道高校等。
在日本帝國海軍最輝煌的時期，江田島海軍兵學校曾經與美國的安納波利斯海軍學院和英國達特茅斯海軍學院（即後來的布列塔尼亞海軍學校）壹起，並成為世界三大著名海校，直至1945年後戰敗撤銷。