西漢、東漢時期，隨著封建社會的日益鞏固和崛起，社會經濟的繁榮和發展，其繪畫藝術在戰國繪畫發展的基礎上，融合了戰國不同的繪畫風格，呈現出新的面貌，形成了豐富、博大、高聳的時代風貌。畫像石是這壹時期獨特的審美藝術形式。隨著儒家思想的確立，漢代繪畫更加註重政治功能和倫理教育。
漢代畫像石是主要雕刻在漢代墓葬和宗祠中的裝飾性石頭壁畫。畫像石作為隨葬品嵌在墓中。它們是墓主生前官邸的縮影，包括神話傳說、法律法規、風俗習慣等各個方面。在藝術形式上，它繼承了戰國時期原始的繪畫風格，開創了魏晉風度藝術的先河，奠定了中國畫的基本規範。
漢畫像石與商周青銅器、南北朝石窟藝術、唐詩宋詞壹樣，數百年來壹直獨領風騷，成為我國文化藝術的傑出代表和瑰寶。
畫像石廣泛分布於黃河和長江流域，大部分見於山東、河南、江蘇、陜西、山西、四川等地，少數也見於湖北、浙江、安徽、北京、天津等地。
畫像石題材廣泛，內容豐富，包括生產生活、歷史故事、古代神話、先哲聖地、天文星象等。，主要可分為以下六類:
1.莊園經濟條件下的生產勞動。主要有農耕、收割、放牧、采桑、紡織、采鹽等。作品記錄制作過程或特征比描繪人的神態更好。
2.反映墓主人官方身份和經歷的禮儀和符號。有大量騎行、狩獵、觀眾、官員、軍械庫、收租、講座、建築等圖片。
3.墓主人的壹生。有許多人和事的圖片，如燕居、宴會、客人、廚房、樂舞、百戲、遊戲等。它們描繪的不是壹種特定的活動，而是貴族地主典型的社交和娛樂方式。
4.歷史故事和歷史人物。前者，如周公輔佐齊王、荊軻刺秦王、二韜殺三才、泗水撈鼎、季劄懸劍、大禹治水等。後者多反映孔子及其弟子的活動和先烈、孝子的事跡，如孔子見老子、趙遺孤等。他的作品反映了當時流行的忠、仁、孝等道德倫理，帶有明顯的政治褒貶傾向。
5.神話故事、吉祥圖像和天文地圖。這類作品有兩個面:壹個是單壹題材，如西王母、後羿射日等，是古代神話情節不斷變化後基本固定的造型；另壹種是三位壹體或三位壹體，即伏羲、女媧、嫦娥、龍、虎、鹿、羽人、朱雀、玉玉、仙草等具有神格的神和意象，它們具有與方位和日月星座相同的功能和復雜的意象。
6.各種以植物為主題的圖案和花紋。有的象征吉祥意義，主要作為石雕浮雕的邊緣裝飾，也有單獨的畫面。
在漢畫像石中，歷史故事題材占據了主要地位，並且非常重視繪畫的政治功能和倫理教育。據記載，漢武帝晚年叫黃門畫師為霍光畫伏羲成王的故事。東漢光武帝在壹次宴會上遇到自己的臣下，被身旁屏風上壹位烈士的照片吸引，“多看了幾眼”。梁皇後“經常把烈士的照片放在左右兩邊以示警告”。西漢楊勝在《西京雜記》中所作的屏風賦這樣描述屏風的裝飾:“錦飾，映黃，繪詭。”漢畫像石中的歷史人物故事畫流行於東漢時期，多集中在山東，山東的歷史人物故事畫多集中在烏石寺。
從今天發現的遺物內容來看，有帝王，如傳說中的伏羲、女媧，也有祝融、神農、黃帝、顓頊、、堯、舜、禹、等。夏傑，作為反派，也出現在畫像中。諸侯:如齊桓公、魯莊公、武王、秦王、漢王、趙襄子、晉靈公等。聖賢大臣:如孔子、老子、管仲、藺相如、廉頗、、(新)趙等人。孝子:曾參、閔子騫、老萊子、、、邢渠、、小顧、韓等人。刺客:如曹沫、顓頊、聶政、玉讓、荊軻、秦武陽、瑤裏等人。英雄女性:如經世傑女、後母、梁結古、、、楚姜、陸秋虎之妻、梁、王陵牧、金日木等人。義人:易、三洲孝、侯英、朱海、晏殊、、、等人。
有壹些比較典型的教義，比如孔子見老子，大禹治水，周公輔佐成王，荊軻刺秦王，泗水釣魚，二桃殺三士，孔子向師傅學習，管仲射，丁嵐立為父，懸劍，管仲射，桑葚餓死人，武士殿皇帝畫圖，梁拒聘王，柳下惠坐懷不亂，閔子屯。
荊軻刺秦王是烏石寺的名作。烏石寺分四間石室，建於公元47年，題材多為神話和歷史人物。所有雕刻的圖畫都用陽線和陰線來表示。荊軻刺秦王是眾多故事中最精彩的壹個。畫面描繪了畫面絕望，情況十分危急時的壹個場景。圖中雕有五人:勝政避柱，倉皇出逃，表情充滿錯愕與倉促；荊軻見情況危急，便將匕首向嬴政擲去，但由於驚慌失措，匕首直插上庭欄。太醫抱荊軻；壹聲令下，秦武陽早已嚇得魂不附體，匍匐在地；地上的壹個盒子裏裝著範將軍的人頭作為禮物。遠處壹名警衛似乎打破了禁令，正要上前營救。整幅畫面捕捉了秦婷遇刺的瞬間場景，充分展現了當時人物的內心活動和外在姿態。作者在狹小的空間裏牢牢抓住感動的瞬間，深刻地表達出來。無論是畫面的布局，人物形態的描寫，動態的情境，他都表現出高超的技巧，是不可多得的藝術價值很高的作品。
在無量祠的西墻上，刻著壹幅“大禹治水”的畫像。於霞戴著帽子，左手向前伸，右手拿著壹把雷，回頭看。他旁邊的名單上的銘文寫道:“於霞擅長地理，他知道脈泉的陰。他已經準備好自衛，退到體罰。”禹的父親炮因治水失敗被處死後，三年不腐，化為三足壹角的黃龍(又名黃熊)，禹出生時就破了肚皮。虞封於夏，故名。於長大後，他的父親繼續控制洪水。他接受了舜帝的命令後，在結婚四天後就離家去工作了。他乘車出行，乘船過水，翻山越嶺，實地考察，在外生活了十三年，數家而不入，挖了九座山，疏浚了九條大河，修了九個大湖，使河水順流而下，從此消除了洪水。舜晚年後，曾沈思於。於繼位後，大會諸侯在今浙江開會，死後就地安葬。今天紹興還有大禹墓和王宇廟供人們憑吊。
周公輔佐成王，源於史實。周公是著名的攝政王，周文王的兒子，周武王的弟弟。他幫助周武王建立了長達800年的周朝，是西周的開國大臣。在建立周朝之初，殷和東夷的殘余勢力還很強大。周武王三年(1025)，西周開國君主周武王去世。此時，周成王的宋冀才12歲，還年輕。周公害怕天下人因為武王的死而背叛朝廷，就代替攝政王為成王處理朝政。敬這個。有大臣造謠說:“周公要奪權。”面對讒言，周公對這些大臣說:“我沒有避免被懷疑代理朝政，是因為我怕有人背叛周朝，我無法向三王交代。先王創業，經歷了長期的磨難，剛剛成功。現在武王去世了，他成了壹個年輕的國王。我這樣做是為了捍衛周朝的大業。”周公從此背對椅墻，面朝南，接受諸侯國的朝拜。很快有人趁機造反，周公果斷出兵討伐，平定了叛亂，穩定了周朝。後來他成長為國王，有了獨自處理國家事務的能力。周公還在當國王，勤懇謙恭地服從他，輔佐他成王。這是壹個歷史故事。
這些歷史人物的故事，反映了漢代封建統治階級以古為鏡，以善為師，以惡為戒，為世人樹立了忠、孝、仁、義、禮、智、信、節的榜樣，從而達到了良好的社會風氣，鞏固了封建統治地位。到了漢代，讀書人更加註重榮譽和榮譽，朝廷設立鄉長老負責教育。凡是孝子、順孫、處女、義女、舍財救難的，都可以視為楷模，都掛匾額以示家世。所以做好事的都是他們的得意門生，老收藏家，老朋友。要刻壹塊石頭，為它立碑，上報朝廷。當然有壹些誇張或虛幻的成分，但也有真實感人的部分。所以在漢朝的大部分時間裏，社會秩序相對穩定。這些歷史故事畫對宣傳社會公德、鞏固封建秩序起到了壹定的歷史作用。
畫像石的內容因地而異:山東以歷史故事、戰爭、罪犯為主，河南以天象、雜技、鬥獸、收租為主，陜西以農耕、吉祥圖像、蔓草為主，江蘇以紡織、耕田為主，四川以宴席、伏羲、女媧為主。
畫像石是漢代厚葬習俗的產物。墓是墓主人生活環境的縮影。墓葬中的畫像石壹般分布如下:墓門有朱雀首環、龍虎店，或文武百官；前室或中央主室的壁畫，過梁奇形怪狀，騎馬、宴飲、音樂、舞蹈；後屋或側屋的墻壁為廚房、農耕等。後墻上方是西王母，房間天花板是天象圖；吉祥的物件和圖案點綴在墻壁、柱子和天花板上。在主要用於祭祀的地祠堂裏，每面墻上按主題集中了石雕浮雕，墻中間有歷史人物和孝子孝女的故事，門楣上有神話故事，形成了適合觀賞的意象層次。石闕上的石刻浮雕主要起裝飾作用，以龍虎為主要內容，闕基和檐下鑲嵌有戰車等吉祥之物。但是，每個區都有自己的特點。比如陜北的石刻浮雕的精美作品主要集中在墓門上，由過梁、立柱、門組成，而四川的石刻浮雕主要在中室墻壁的中間部分形成壹條絲帶，裝飾意義代替了特定的象征。
就整體藝術風格而言，漢代畫像石有壹種攝人心魄的美。神話、傳說、歷史故事或人物輪廓流轉，勢不可擋。著名的《車馬旅行》、《荊軻刺秦王》以及激烈的戰鬥、戲劇性的場面和故事，都在快速的動作和力量中顯示出磅礴的氣勢。畫面中幾乎沒有留白，充滿了現實、粗獷和簡單，還有古拙的浪漫。
漢代畫像石的藝術創作以現實生活中的形象為基礎，並盡最大努力加以誇張和變化。他的刀筆註重捕捉物體特征的情境，追求的不是自然主義的真實之美，而是整體的形似之美，具有明顯的浪漫色彩，升華了物體的生命，使之更加生動，給人以無限的想象空間。
南陽是中國漢代畫像石出土的主要地區。全國館藏漢代畫像石6000多件，南陽有2000多件，占全國三分之壹，居全國第壹。是中國現存最早、藏品最多、規模最大的石雕藝術博物館。南陽畫像石以內容豐富、題材廣泛、風格豪放著稱，也因其質樸豐富的文化內涵和較高的藝術價值而受到社會的重視。