在美國弗吉尼亞州首府裏士滿市以東的20英裏處，有壹座歷史悠久的雪莉莊園，300多年來壹直是普拉特家族的祖宅，也是美國最豪華的莊園之壹。2009年5月，雪莉莊園的主人普拉特先生過世之後，他的侄子希爾壹家搬進了這裏。
希爾和妻子決定將老房子進行徹底裝修，在清理閣樓時，從壹個角落裏找到了壹幅油畫。畫上是壹個年輕貌美的女人，長發白服，畫中人有壹種憂郁婉約的美，深情似笑非笑，頗似達芬奇的名畫《蒙娜麗莎》。畫框的雕文，華麗優雅，應該是幅很有些年頭的作品。妻子蘇珊和女兒露絲都很喜歡這幅肖像畫，她們讓傭人把畫掛在樓梯的壹側，這樣每個經過的人都能欣賞到。
裝修完成後，鄰居斯達壹家前來拜訪。經過樓梯間，斯達註意到了那幅畫，他走近兩步，戴著老花鏡仔細欣賞。這個年過花甲的老人似乎被畫中的美人吸引住了，就在他凝神註視的時候，不知從哪裏吹來壹股冷風，緊鄰樓梯的餐桌上，蠟燭滅了大半。
斯達先生的表情突然變得異常可怕，壹道道青筋像蛇壹樣爬滿了他蒼老的臉，他的臉色由紅變紫，由紫變綠，腦門上滲出了壹滴滴冷汗，似乎受到了極大的驚嚇。片刻之後，斯達先生的鼻子和嘴裏流出白沫，四肢抽搐。當他被送到醫院時，已經停止了呼吸。醫生判定他死於心肌梗死，死因是突然受到了劇烈的 *** 。
斯達先生為什麽會死？他在那幅畫裏究竟看到了什麽？希爾壹家永遠忘不了老人臨死時的恐怖表情。這件事過去不久，壹家人又恢復了平靜的生活，那幅畫依然放在原來的位置。希爾認為那只是個偶然事件，而斯達先生的兒女也沒對死因過多懷疑，斯達先生的心臟壹直十分衰弱，這幾年間多次犯病，進醫院搶救過幾次，應該是死於心臟病復發。然而，壹個人的到來，為這件事添上了壹抹神秘的色彩。
在搬到雪莉莊園的第六周，莊園以前的老管家伯格先生回到這裏。老伯格年近八旬，當他看到樓梯上的那幅畫時，突然大叫道：“這畫不能放在這裏，快把它收起來！”原來老伯格年輕時就進了雪莉莊園服務，當時的主人傑克?普拉特把那幅畫掛出來時，莊園隨即發生了壹系列匪夷所思的事情。有人發現，每隔壹段時間，畫中女人的頭發就會變長；而每到星期天的午夜，畫框裏就會伸出壹只手；而更可怕的是在後半夜，掛畫的地方會出現令人發怵的類似女人的喊叫聲，還伴隨著家具挪動的噪聲……
老主人普拉特曾找來壹些有名的巫師，希望使這些異象消失。就在壹個巫師工作的過程中發生了壹件離奇的事，他在畫前用十字架跳舞時，突然有壹塊天花板掉下來，砸在巫師的頭上造成重傷。壹時間，人們談“畫”色變，將其命名為“恐怖魔畫”。普拉特只好聽從勸告，把畫作封存到閣樓的儲物間，以後莊園也回復了平靜。
老伯格的講述讓壹家人震驚不已。希爾年輕時是個頗有名氣的冒險家，任何奇怪的事情都要追根溯源。他不顧妻子的勸說，固執地把那幅畫掛在樓梯間。他想看看會不會再引起怪事，但事情的發展完全出乎了他的預料……
多年前的血案
為了解開“恐怖魔畫”的秘密，希爾特意請來了老朋友，美國加利富尼亞州小有名氣的畫家傑夫。傑夫是普拉特先生年輕時壹起冒險的朋友，這幅畫背後的故事，讓傑夫很感興趣，他答應不日前來。
2009年8月，傑夫如約來到雪莉莊園。他和希爾幾乎每晚都在研究那幅畫。傑夫對油畫進行了周密的檢查，通過顏料的成色變化，他確定這幅畫應該是在美國南北戰爭時期完成的。當時弗吉尼亞州正是南北戰爭的焦點戰場，而這裏的莊園主們壹向以奢靡 *** 著稱，在那個非常時期，出現這樣壹幅風格古典唯美的畫是很耐人尋味的。
通過多天的觀察和檢測，經驗豐富的傑夫終於揭開了畫中人頭發變長的秘密。原來，壹般畫油畫的時間都很長，有時，畫家會畫上幾個月甚至更長的時間，還要反復修改，而畫布的顏料在潮濕的空氣中慢慢融化褪色。畫上的頭發原來應該是很長的，畫家用塗料把多余的長發蓋上後，由於空氣濕度的變化和時間的推移，蓋在頭發上的顏色會慢慢消退，所以才會出現頭發慢慢變長的現象，而傑夫推算出的油畫褪色開始的時間，正好是那些傳說流行的時間。
為了等待所謂的“鬼魂”現象，希爾給傭人們放了假，他和傑夫每天晚上輪番守在樓下客廳，但什麽事情都沒有發生。大家開始覺得那些傳說都是無稽之談。壹天晚上，蘇珊起夜時發現，樓梯間有聲音。她驚恐萬分，這時大家都已經熟睡，聲音從哪兒來的呢。蘇珊馬上叫醒大家，眾人慌張地舉著燭火四處檢查，就在這時，女兒露絲發出了尖叫……
“快看！那畫上的女人在笑。”露絲大叫。果然，畫中的年輕女人平時本來是微微含笑，嘴唇是抿著的，但此時，畫中人咧著嘴，那笑容異常的詭異猙獰。可就在壹剎那，畫中的女人又恢復了常態，但大家都親眼見過剛才的怪事，頓時，面面相覷。傑夫盯著圖畫若有所思。
過壹會兒，他忽然恍然大悟：“我忽略了壹個現象，這幅畫的確不尋常。”原來，傑夫以前壹直覺得這幅畫哪裏不對勁兒，但又說不上來，現在，他終於明白問題所在：畫上的用色很怪異，整幅畫都是灰調子，缺少三原色中的紅色，這太不可思議了，任何顏色都是由三原色組成的，缺色的情況簡直太少見了，怪不得這幅畫看起來怪怪的。
傑夫告訴希爾，壹般畫家在調色時絕不會故意缺色，即使故意缺色也很難造成這種效果，除非有壹種可能：畫作者是色盲或者色弱，至少是紅色盲。世上不乏色盲畫家，莫奈就是其中之壹，他晚年因眼疾成了色盲，卻憑著記憶留下了300多幅名作，而壹般的色盲藝術家對黑白兩色具有無與倫比的靈感，大多都擅長素描。“我希望能查出畫作者和畫中人，這幅畫功力深厚，應該出自名家，也許可以借此弄清背後的秘密。”
傑夫留下這句話後，就離開了雪莉莊園。
壹個月後，他給希爾家打來電話，宣布自己終於找到了這幅畫的作者。他搜索了美國南北戰爭時期所有的北方畫家，尤其是色弱色盲的畫家，並和同仁們研究這些畫家現存作品的特點，終於找到“魔畫”作者，凱文。
凱文生於1832年，曾為弗吉尼亞莊園主們的夫人和小姐作畫。有資料記載，凱文曾經在雪莉莊園連殺5人後被警察通緝，被殺的人中就有雪莉莊園的主人，是當時震驚全美的連環殺人犯，最後卻逃進了壹個墓地自殺身亡。相傳，他臨死前十分殘忍地刺瞎了自己的雙眼，然後手捧著壹幅油畫自殺了，後來那幅畫也消失了，人們都說，那畫中的女人是他的情人，他是為了復仇才殺人的。
希爾壹家人聽得心驚肉跳，想不到畫作者居然有如此經歷，自己的祖先應該是死於他的手中吧。他懷中的畫會不會是自己家中的這幅呢？莫非這畫有什麽詛咒在裏面？希爾想到此處，不寒而栗，他再也不敢研究這幅畫了，夫妻倆把樓梯上的畫摘下來送回了閣樓，鎖在櫃中，祈禱從此以後雪莉莊園不要再發生什麽恐怖的事情。
“魔畫”的秘密
然而，事情遠沒結束。希爾壹家經常在半夜聽到怪聲，蘇珊還患上失眠癥，整天疑神疑鬼，無奈的希爾只好報警。警方把畫拿去做了紅外線光譜測試，但結果不了了之。
警方的調查不了了之，但希爾先生心中壹直很糾結，這個世界難道真的有鬼？凱文為什麽要畫這樣壹幅畫？希爾想起了鄰居斯達先生的意外死亡和老管家伯格的故事，根據姓氏和地點可以判斷，凱文殺死了雪莉莊園當時的主人，而他的畫又鬼使神差地出現在莊園裏，他應該和自己的家族有很深的糾葛。
壹天深夜，希爾再次走上閣樓，他舉著手電筒在那幅畫前凝視了好久，畫作在淡藍色的燈光下隱隱發光，有種說不出來的詭異。他突然打了壹個冷戰，有種暈車般的眩暈。每次註視那幅畫，希爾都會感到壹些輕微的眩暈，自己的思維有些停滯，幾秒鐘，他似乎發現那畫裏的人在動……
他大叫壹聲，終於發現了“魔畫”的真正玄機！希爾沖出閣樓直奔臥室，不壹會兒，拿出壹個沒有鏡片的眼鏡鏡框，然後將壹塊粉紅色的半透明糖紙擋在其中壹只鏡框前，和妻子女兒壹起來到閣樓。這是他制作的壹個簡易立體眼鏡，小時候常用它來看立體電影。他的臉色變得越來越蒼白，嘴唇哆嗦，露在空鏡框外的另壹只眼睛顯得猙獰恐怖，顯然希爾已經被畫上的景象嚇得大驚失色。“妳們快看！”他把簡易立體框鏡遞給蘇珊和露絲。在抖動的燭光裏，壹家人都發現了那幅畫的空白處隱藏的另外壹幅畫面：畫面的正中半躺半坐著壹個半裸的女人，女人的雙手被鐵鏈半吊著，露出恐懼絕望的神情，散落的頭發和破碎的衣服都使她顯得異常痛苦，她的周圍是五個兇神惡煞的男人，表情猙獰猥瑣……
這居然是幅立體畫！立體畫在上世紀70年代的歐美畫家中十分流行，因有醫學專家說，立體畫對人的視覺神經和腦神經有極大的傷害，才慢慢銷聲匿跡。想不到壹百多年前，就有人掌握立體畫畫法，太不可思議了！那幅畫背後壹定藏著什麽秘密，也許是畫作者想通過畫作告訴世人什麽。
壹周後，傑夫又來到雪莉莊園。他查閱了大量19世紀中葉的案卷資料，終於得出結論。壹個悲慘的故事出現在眾人面前。凱文是個天才的色弱畫家，年輕時愛上了雪莉莊園裏壹個美貌的侍女，並常常為她作畫。壹天，附近幾家荒淫的莊園主聚會時，把侍女囚禁在雪莉莊園的閣樓上，包括普拉特莊園主和斯達莊園主在內的五人將侍女殘忍地蹂躪致死。凱文決心為心愛的人復仇，在又壹次狂歡時，他壹連殺死了五個參與迫害情人的兇手，最後逃到女孩的墓前為她畫了最後壹幅肖像畫。在這幅畫中，他利用自己視力色弱光弱的特點和非凡的畫功，在畫上留下了壹個令人震驚的真相，最後刺瞎雙眼殉情而死。
當斯達先生在樓梯間看到這幅畫時，由於當時光線的特殊作用，他突然看到了自己祖先猙獰的面容，以致驚嚇而死。而莊園傳出的怪音，應該是年久失修的木質房屋和家具發出的***振，這些奇異的現象在很多古屋都發生過，應該與鬼魂無關，而以前留下的諸多傳說應該是世人以訛傳訛。
至此，這樁“恐怖魔畫”的謎底總算揭開了，弗吉尼亞州的媒體也對此事做了相關報道，關於立體畫的部分引起了不少藝術家的註意。2010年初，傑夫將凱文?科斯特納的畫作重新整理，準備出版壹本畫冊，而這個天才畫家和他的情人的故事將被拍成電影……
恐怖推理