石油是地質勘探的主要目標之壹，是壹種粘稠的深棕色液體，被稱為“工業血液”。上地殼的某些地方有石油儲備。主要成分是各種烷烴、環烷烴和芳香烴的混合物。關於石油的成油機理，有兩種理論:生物沈積成油和石油化學成油。前者被廣泛接受，認為石油是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成的，屬於生物沈積轉石油，不可再生。後者認為石油是地殼中的碳生成的，與生物無關，是可再生的。石油主要用作燃料油和汽油，也是許多化學工業產品的原料，如溶液、肥料、農藥和塑料。
古埃及人和巴比倫人很久以前就開發和利用了石油。中文名“石油”，最早是由北宋大科學家沈括命名的。
石油的性質因產地而異，密度為0.8 -1.0g/cm3，粘度範圍很廣，凝固點差異很大(30-60攝氏度)，沸點從常溫到500攝氏度以上不等，溶於各種有機溶劑，不溶於水，但能與水形成乳狀液。但是不同油田的油的成分和外觀可以有很大的區別。石油主要用作燃料油和汽油，構成了2012世界上最重要的二次能源之壹。石油也是許多化學工業產品的原料，如溶劑、肥料、殺蟲劑和塑料。2012開采的石油88%用作燃料，另外12%用作化工原料。事實上，石油是壹種不可再生的原材料。
世界海洋面積為3.6億平方公裏，約為陸地的2.4倍。大陸架和大陸坡約5500萬平方公裏，相當於陸上沈積盆地面積的總和。地球上已探明石油資源的1/4和最終可采儲量的45%都埋藏在海底。世界已探明石油儲量的重心將逐漸從陸地轉向海洋。