園林建築在園林中主要起到以下幾方面的作用：壹是造景，即園林建築本身就是被觀賞的景觀或景觀的壹部分；二是為遊覽者提供觀景的視點和場所；三是提供休憩及活動的空間；四是提供簡單的使用功能，諸如小賣、售票、攝影等；五是作為主體建築的必要補充或聯系過渡。
廊有覆蓋的通道稱廊。廊的特點狹長而通暢，彎曲而空透，用來連結景區和景點，它是壹種既“引”且“觀”的建築。狹長而通暢能促人生發某種期待與尋求的情緒，可達到“引人入勝”的目的；彎曲而空透可觀賞到千變萬化的景色，因為由可以步移景異。此外，廊柱還具有框景的作用。
亭子是園林中最常見的建築物。主要供人休息觀景，兼
做景點。無論山嶺際，路邊橋頭都可建亭。亭子的形式千變萬化，若按平面的形狀分，常見的有三角亭、方亭、圓亭、矩形亭和八角亭；按屋頂的形式有掂尖亭、歇山亭；按所處位置有橋亭、路亭、井亭、廊亭。總之它可以任憑造園者的想象力和創造力，去豐富它的造型，同時為園林增添美景。
堂往往成封閉院落布局，只是正面開設門窗，它是園主人起居之所。壹般來說，不同的堂具有不同的功能，有用作會客之用，有用作宴請、觀戲之用，有的則是書房。因此各堂的功能按具體情況而定，相互間不盡相同。
廳堂是私家園林中最主要的建築物。常為全園的布局中心，是全園精華之地，眾景匯聚之所。廳堂依慣例總是坐南朝北。從堂向北望，是全山最主要的景觀面，通常是水池和池北疊山所組成的山水景觀。觀賞面朝南，使主景處在陽光之下，光影多變，景色明朗。廳堂與疊山分居水池之南北，搖搖相對，壹邊人工，壹邊天然，既是絕妙的對比。廳的功能多作聚會、宴請、賞景之用，其多種功能集於壹體。因此廳的特點：造型高大、空間寬敞、裝修精美、陳設富麗，壹般前後或四周都開設門窗，可以在廳中靜觀園外美景。廳又有四面廳、鴛鴦廳之分，主要廳堂多采用四面廳，為了便於觀景，四周往往不作封閉的墻體，而設大面積隔扇、落地長窗，並四周繞以回廊。鴛鴦廳是用屏風或罩將內部壹分為二，分成前後兩部分，前後的裝修、陳設也各具特色。鴛鴦廳的優點是壹廳同時可作兩用，如前作慶典後作待客之用，或隨季節變化，選擇恰當位置待客、起坐。另外，賞荷的花廳和觀魚的廳堂多臨水而建，壹般前有平臺，供觀賞者在平臺上自由選擇目標，盡情遊賞。榭常在水面和花畔建造，藉以成景。榭都是小巧玲瓏、精致開敞的建築，室內裝飾簡潔雅致，近可觀魚或品評花木，遠可極目眺望，是遊覽線中最佳的景點，也是構成景點最動人的建築形式之壹。閣是私家園林中最高的建築物，供遊人休息品茗，登高觀景。閣壹般有兩層以上的屋頂，形體比樓更空透，可以四面觀景。舫為水邊或水中的船形建築，前後分作三段，前艙較高，中艙略低，後艙建二層樓房，供登高遠眺。前端有平?與岸相連，模仿登船之跳板。由於防不能動又稱不系舟。防在水中，使人更接近於水，身臨其中，使人有蕩漾於水中之感，是園林中供人休息、遊賞、飲宴的場所。但是舫這種建築，在中國園林藝術的意境創造中具有特殊的意義，我們知道，船是古代江南的主要 交通 工具，但自莊子說了“無能者無所求，飽食而邀遊，泛著不系之舟”之後，舫就成了古代文人隱逸江湖的象征，表示園主隱逸江湖，再不問 政治 。所以它常是園主人寄托情思的建築，合適世隱居之意。因為古代有相當部分的士人仕途失意，對現實生活不滿，常想遁世隱逸，耽樂於山水之間，而他們的逍遙伏遊，多半是買舟而往，壹日千裏，泛舟山水之間，豈不樂哉。所以防在園林中往往含有隱居之意，但是舫在不同場合也有不同的含意，如蘇州獅子林，本是佛寺的後花園，所以其中之舫含有普度眾生之意。而頤和園之石舫，按唐魏征之說：“水可載舟，亦可覆舟”，由於石舫永覆不了，所以含有江山永固之意。