揚州漆器起源於戰國，興旺於秦漢，鼎盛於明清，發展於當代,已有兩千四百多年的歷史。揚州是中國木胎漆器的發源地，也是全國漆器的重點產區。2006年，揚州漆器被列入國家級非物質遺產保護名錄。
據史書記載，揚州漆器在戰國時期就有壹定的生產規模和較高的制作工藝水平。國家博物館收藏了大量戰國時期揚州的漆器。1967年，揚州邗江西湖鄉戰國墓葬中出土的漆器圓盤（現陳列於揚州博物館），直徑40公分，以木制卷胚作內胎，髹朱紅漆，用黑漆彩繪雲水飛禽紋樣，色彩鮮艷，畫面清晰，很能體現當時較高的制作工藝水平。
漢代揚州漆器的代表作：三足奩和七子盒 漢代漆器生產不僅規模大、品種多，而且技藝精湛、水平高超。 唐代揚州漆器是貢品和出口的搶手貨 唐代揚州是中國著名的經濟發達城市和重要對外港埠，為東南沿海的都會，常住外國人就達數千。經濟繁榮，巧匠雲集，手工業相當發達，彩繪、剔紅（雕漆）、夾紵脫胎和金銀脫等漆器制作愈益精細，螺鈿鑲嵌工藝亦具有很高水平。漆器被列為揚州二十四種貢品之壹。唐天寶十二年（753），揚州大明寺主持鑒真東渡日本，攜帶物品中有漆盒、漆盤等漆器幾十件。1980年回國巡展的鑒真大師寶像，就是唐代漆器工藝中的夾紵胎塑像，供奉在日本奈良唐招提寺。該像高84厘米，因以真人為模型制作，所以造型與真人非常相似，線條也非常簡練。在日本唐招提寺中，還供奉著壹尊盧舍那佛坐像，高壹丈二尺四寸，用竹胎夾紵髹漆而成。在盧舍那佛像右首的“藥師如來立像”和左首的“千手觀音菩薩像”，采 用木胎漆制作而成。這三尊漆制佛像被日本奉為國寶。揚州漆器技藝對日本、韓國、朝鮮等東方國家的髹漆藝術產生了很大的影響。
唐代，鑲嵌工藝十分流行。白居易的《素瓶謠》詩中寫道“爾不見當今甲第與王宮，織成布障銀屏風，綴珠陷鈿貼雲母，五金七寶鑲玲瓏。”唐人傳奇名篇《霍小玉傳》中，亦有“斑犀鈿花盒子，方圓壹寸余”的描寫，可見屏風的華麗和犀牛角鑲嵌盒子的小巧精致。從詩詞和傳奇中可以看出，唐代鑲嵌工藝的高超與精美。 多彩的宋元漆器新產品 宋元兩代，揚州漆器在繼承傳統的基礎上有了新的發展。雕漆工藝水平有所提高，由最初的剔紅發展為剔黃、剔綠、剔彩等多種手法。張應文《德秘藏》論雕刻條評：“宋人雕紅漆器，宮中所用者多以金銀為胎，妙在刀法圓熟，藏峰不露，用朱及鮮，漆極堅厚而無敲裂，所刻山水樓閣人物，皆儼若圖畫為佳絕耳。”故宮博物院藏有“張成”款剔紅觀瀑圖圓盒、剔紅花卉圓盤和“楊茂”款剔紅山水八方盤、剔紅花卉渣鬥。宋代揚州的髹漆雕刻藝術有代表性的記載為漆制弓臂。
據《江都縣誌》記載：“宋開寶乙亥至宣和辛醜，先後壹百四十七年，貯弓挺直，宛然如新，而膠漆不脫，可謂異矣，此良弓也。”元代出現了“軟螺鈿”這壹新的工藝品種，選用的螺鈿片逐漸向薄而透明的方向發展，如黃大成《髹飾錄》中有所謂“殼片古者厚而今者漸薄也”。軟螺鈿的出現，使得漆器的品種更加豐富多彩。1966年在北京元代遺址中發現壹件直徑約37公分軟螺鈿漆盤（揚州制），盤心用螺片嵌成壹幅以廣寒宮為背景的嫦娥奔月圖，漆盤雖已殘破，但林木蓊郁，樓閣重疊，色彩絢麗，極為精美。揚州軟螺鈿工藝的出現，代表著鑲嵌技藝的極大提高，同時也為明代精湛的點螺漆器的產生打下了基礎。 集大成的明清漆器 明清兩代，揚州漆器發展到鼎盛時期，成為全國漆器的制作中心，漆器作坊林立，品種繁多，規模龐大。據不完全統計，全市漆器作坊近四十家。用漆器命名的街巷即有“漆貨巷”、“羅甸（螺鈿）巷”、“大描金巷”、“小描金巷”等十余條。從原料銷售、生產制作到整套經營，形成壹條以漆器為產業的街坊。兩淮鹽政還設有專門的漆作，大量承制宮廷各種器皿、家具和建築裝修工程。
明代揚州著名的漆器工藝品種有：剔紅（雕漆）、百寶鑲嵌、螺鈿鑲嵌等。八寶灰、波羅漆、刻漆、堆漆、戧金等工藝技法亦有所興起。自宋宣和後失傳的漆砂硯則得到了恢復，品種堪稱豐富多彩。
明代，雕漆工藝可以雲紋雕漆高足杯為代表。此杯采用夾紵胎，杯內為銅壁，外部雕刻雲紋,刀法簡潔、線條精細、色彩鮮艷，造型文飾令人愛不釋手。另壹樽雕漆花枝紋三足爐，也是明代雕漆產品中富有代表性的作品。清揚州小玲瓏山館的主人馬曰琯和其弟馬曰璐，曾在筵席上對明代嘉靖年間壹雕漆盤吟詩贊賞，據記載此盤形如荷花，內雕盤龍和水禽圖案，制作極為精美，宛如神品。盤底刻有“明嘉靖年制”貼金字。明代揚州雕漆產品制作水平之高可以概見。
點螺漆器亦於此時乘勢興起。萬歷年間揚州著名漆藝大師江千裏（字秋水），以制作點螺漆器著稱於世。江千裏畢生辛勞，留下數千件漆器作品（包括平磨螺鈿和點螺），現北京、上海、南京、蘇州等地博物館均珍藏著他的許多作品。北京故宮博物院館藏的國家壹級文物點螺漆器就有很多件。其中壹件明“江千裏”款識的“嵌螺鈿金銀片長方盒”，盒蓋、盒底立墻，上下通景，四面各飾壹龍，兩橫面的龍騰空而起，兩縱面的龍正興風作浪，波濤中還有幾尾鯉魚，若隱若現。龍的須發、海水、卷雲等處的細線，均用薄螺片鑲嵌，龍眼、龍鱗鑲嵌全綠，海水、浪花則填以銀絲。 起於明而盛於清的揚州骨石鑲嵌和百寶鑲嵌漆器，為明末揚州著名漆藝大師周翥所創。《春草堂集》中說“（揚州）又有周翥，以漆制屏櫃，幾案、純用八（百）寶鑲嵌、人物、花鳥頗有精致”。清人錢詠《履園叢話》壹書記載：“周制之法，惟揚州有之。明末有周姓始創此法，故名周制”。 清代揚州漆器進入空前的繁榮時期，漆藝裝飾較明代呈現更為豐富的面貌，出現了壹批著名的漆藝名師，如盧映之、王國琛、盧葵生、夏漆工等人，為揚州漆器發展作出了很大貢獻。盧映之、王國琛等人在前人的基礎上大膽創新，將雕漆和百寶鑲嵌工藝相結合，創制了“雕漆嵌玉”這壹揚州獨有的地方工藝品種，也是漆器制作工藝中比較高檔的工藝品種。
漆器是揚州兩淮鹽政的重要貢品。以清宮檔案乾隆十五年（1750年），三十六年（1771年）、五十四年（1789年）兩淮鹽政進單所記為例，揚州向清皇朝所貢漆器，就有紫檀周制、螺鈿鑲嵌、雕漆、彩漆、填漆、洋漆、彩勾金等各種工藝漆器。品種器物大至禦案、寶座、床榻、櫃桌、香幾、屏風，小至各種箱、扇、盒、碗、碟、器皿，應有盡有。其內胎材料有紫檀、梨木、紅木、黃楊等名貴木材。
鴉片戰爭以後，揚州漆器業漸趨蕭條，點螺、漆砂硯、檀梨螺鈿硬嵌等名貴漆器相繼失傳。同治至光緒年間，漆器生產稍有回升。主要漆器產品有雕漆、螺鈿、周制、刻漆、勾刀等。小件有柬盒、花盆、插牌、文房用具等。淺刻盛行壹時，品種有帽筒、筆筒、硯盒等。深刻掛屏常以揚州八怪書畫為題材，灑螺鈿屑鋪地或用水色暈染，薰煙做舊，產品基本內銷。