事實上，最初租界的設置是清廷自己提出的。從1840開始，英國人用鴉片戰爭打開古代中國的大門後，中國被迫與這些西方列強做生意。清廷為了便於管理，主動在上海的灘地給英國人劃了壹塊地，要他們管好自己的人，看好自己的門，做好自己的事。就這樣，中國第壹個租界出現了。在後期，英租界做了很多傷害中國人民的十惡不赦的事情。比如參與鎮壓上海刀會起義。在後來的日子裏，美、法、日等國都在中國租界構築了自己的勢力範圍，成為名副其實的利益攫取者。
當初住在租界的都是外地人，管理也比較簡單。後來隨著戰爭的不斷爆發，很多人向往安定的生活。於是，大量的人就鉆到了租約裏。這時，外國列強為了攫取更多的剩余價值，在租界內修建了大量的廉租房，租給進入租界的中國人。就這樣，租界成了中國某些人的快樂天堂。因為租界的管理比較規範，所以在租界找工作比較容易。很快，租界的發展逐漸興盛起來。後來隨著中國戰略格局的發展，中國的發展，那些代表舊勢力的租界陸續關閉。
其實在清朝，不僅外國在中國有租界，據史料記載，1871年，大清國與日本簽訂了《大清與日本和解規則》。這兩個國家指定港口，每個港口都可以設立董事來約束本國的商人。所有財產糾紛案件都根據各自的法律法規進行審理和審計。清朝在日本享有治外法權，日本在大清國也享有治外法權。1882年，大清在朝鮮獲得治外法權，1884年，大清在朝鮮獲得“仁川租界”。然而隨著1894-1895年甲午戰爭的慘敗，清廷最後的努力也宣告失敗，等待它的只有滅亡的結果。