《儒林外史》每回簡短概括：
1、王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，他不願結交官紳，只能遠走山東。山東發生洪災之後，只能回鄉。奉養母親送了終，正值元未明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。
2、薛家集上的鄉紳想要給孩子們請個教書先生，夏總甲推薦60余歲的周進。宴請周進時清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。
3、王舉人避雨路過村墊，同樣輕視周進，也講了夢見與周進的學生荀政***同中了舉人，故弄玄虛。周進很受刺數。村人因此嘲笑稱呼荀玖為“荀進士”，以為是周進所為，而辭退了周進。
4、周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，範進考中進士之後，任廣東學道。遇範進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。
5、範進的母親忽然得到闊綽的房子及家市，興奮過度而亡。範進服喪三年後，張靜齋與他壹起去拜訪高要 縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
6、唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴責生，壹個告嚴貢生搶奪別人的豬，-個是嚴責生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。
7、他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償。二中夥鬥的妻子王氏重病身亡， 妾巧語被扶為正房。
8、嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何發送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。
9、範進去拜見恩師周進。因範進要去山東任學道，周進叮囑範進到山東後關註荀玖使其進學。其時荀玫已同王惠***同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，並為王惠的前途算了壹卦。
10、荀現的母親病故，荀政及王惠想等殿試後在回家奔喪，因此想急瞞亡情，不成，只得回家。王惠同蘢政***同辦完喪事後，王惠獨自返回省城。
11、王惠回省城後，上任南昌知府。到南昌後，故意不肯接印，直到蓬太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。後寧王兵敗，王惠逃。
12、婁公子兩人回省城的路上，看到了為其家族看墳的仆人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子於是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救了楊執中，但是楊執中因不知道是誰救了他，徑自就回到了家中。