圓明園建於清康熙四十八年(1709)。它建在康熙帝賜給尹真帝的明代私家花園的舊址上。胤禛登上雍正帝寶座後，擴建為皇帝長期居住的宮殿。乾隆年間再次擴建，乾隆九年(1744)竣工。後來在園的東面建了長春園，在園的東南面建了蘄春園作為附屬園。乾隆三十七年建成，形成三位壹體的園林群。
圓明園全是人工建造的。造園者運用中國古典園林的各種手法，提山理水，創造出完整的景觀，作為造景的骨架。圓明三園的景色都是關於水的，所以很有趣。泉水和溪流挖掘的水體占整個公園面積的壹半以上。水面寬600多米如福海；中等水面寬約200米，如後湖；很多小水面寬40-50米，作為特寫水景的草圖。蜿蜒的河流將這些大大小小的水面串聯成壹個完整的河湖系統，構成了整個公園的脈絡和紐帶，用於行船和交通。公園內分布著疊石假山、土墩、島、洲、堤，約占公園總面積的1/3。它們與水系相結合，形成100多個山水復雜、層次多變的園林空間。這些人工營造的景觀，既是自然風光的縮影，也是江南水鄉薄霧風光的再現。乾隆皇帝六下江南名園，喜歡的風景都命畫師畫出來，作為造園的參考。因此，圓明園可以在繼承北方園林傳統的基礎上，吸收江南園林的精華，成為藝術水平很高的大型人工景觀園林。
圓明園裏有大量各種類型的建築。雖然都是以院落的形式出現，但它們被排列在那些山水、樹木、花草之間，創造出壹系列色彩斑斕、風格各異的“景點”。這樣的景點有150多個，比如“圓明園四十景”、“蘄春三十六景”，都是皇帝命名的。公園裏的壹些建築具有特定的功能，如宮殿、住宅、寺廟、劇院、圖書館、展覽館、商店、山村、水屋、船屋等。，但其中大量是供娛樂和宴飲的園林建築。除少數大殿和寺廟外，總體外觀古樸典雅，少畫，與園林的自然風貌十分協調，但內部裝飾、擺設和陳設極為豐富，以適應皇帝奢侈的生活方式。圓明園作為皇帝長期居住的地方，具有“宮”和“園”的雙重功能。因此，在花園正門旁邊建造壹個相對獨立的宮殿區，包括皇帝和皇後的寢宮、皇帝在宮廷的行宮、大臣的法庭和各政府部門的值班室，是北京皇城的縮影。
圓明園150多組建築群各具特色。有江南景點的模仿，如福海沿岸杭州西湖十景的模仿，紹興蘭亭“坐石行雲流水”的模仿；有的取古代詩畫意境，如陶淵明《桃花源記》中的“武陵春色”；有的表現神仙境界，如象征東海神話三神山的“澎島瑤臺”；有封建統治的象征，如後湖，九島環抱，代表龔宇九州，反映“天下非王之地”；有的以奇樹、名花、奇石為主題造景，如“雕月開雲”牡丹、竹子的“自然畫卷”等。這些主題突出、景觀多樣的景點，大多被打造成“園中園”，以山川或植物相隔，以蜿蜒的河流、道路相連，自然地引導遊客從壹個場景到另壹個場景。園中有園，是中國古典園林中獨特的布局形式。圓明園可以算是這方面的典型。
長春園北面有壹個特殊的景點，俗稱“西樓”，是由當時在皇宮內擔任畫師的歐洲天主教傳教士設計並監制的壹組歐式宮殿。六個主要建築都是巴洛克風格，但許多中國建築技術也用於細節裝飾。三組大噴泉，幾個小噴泉，綠地和小品采用勒諾特爾風格的園林布局。這是外國建築和園林第壹次在中國的宮廷中被建造成碎片。圓明園不僅是當時中國最傑出的宮廷園林，而且通過傳教士的書信和報告的介紹而聞名歐洲，對18世紀歐洲自然景觀園林的發展產生了壹定的影響。