儒艮主要分布於西太平洋及不連續地分布於印度洋，太平洋的熱帶及亞熱帶沿岸和島嶼水域，以及海灣和海峽內的水域，北至琉球群島，南至澳大利亞中部沿 岸，西至東非。
在我國儒艮主要分布於南海，特別是廣西（防城港竹山港、合浦縣對達港）、海南（東方市港門灣、?白馬井洋浦港、澄邁縣東水港），另外廣東省茂名市電白區和陽江市在20世紀70年代及臺灣省南部 在30年代曾有儒艮的記錄。
BBC組織的科考隊前往莫桑比克巴紮魯托群島，在距離海岸9英裏的位置，發現了大量的儒艮。
儒艮的生活習性：
儒艮行動緩慢，性情溫順，視力差，聽覺靈敏，平日呈昏睡狀。飽食後除不時出水換氣外，愛潛入30到40米深的海底，伏於巖礁等處靜候，從不遠離海岸到大洋深海去。
儒艮對海溫有壹定的要求，不去冷海。對冷敏感，水溫低於15℃，易染肺炎死去；水質差也易罹皮膚潰瘍、內寄生蟲等。
中國古人在《述異記》中對儒艮的記載。儒艮長期生活在海溝之中，以海溝上淹沒在海水下的海草為食，每隔半個小時左右都要出水換氣，通常像人類壹樣懷抱小儒艮餵奶。