1898秋，王利發開裕泰茶館，生意興隆。算命先生唐鐵嘴要給王利發算命，王利發拒絕，說他如果不戒大煙就交不了好運，引得哄堂大笑。松二爺同常四爺在茶館喝茶，聽說要打仗，常四爺說反正打不起來。二德子聽到這話，要打常四爺，被馬五爺喝止。常四爺欲上前問候，馬五爺卻拂袖而去。原來他剛才罵洋人無意中得罪了他。劉麻子領著康六走進茶館，準備把他的女兒賣給龐太監做老婆，許給他十兩銀子，康六賺太少了。劉麻子給松二爺壹塊洋表，松二爺很喜歡，但是沒錢買。黃胖子剛走進來就大聲嚷嚷要大家別傷了和氣，被二德子迎進裏屋去調解雙方的矛盾。松二爺問跑堂李三是怎麽回事，李三說張家的鴿子飛到李家，李家卻不肯歸還，因此打架。秦仲義氣宇軒昂地走進茶館，王利發急忙出迎。唐鐵嘴奉承秦仲義要為他算命，被秦仲義趕走。秦仲義要王利發加房租，王利發滿口應承。這時壹個鄉下婦女帶著小妞進來，常四爺聽她不停叫餓，很同情她們，讓李三給她們端兩碗面。常四爺奇怪鄉下賣兒賣女，沒有飯吃，說大清國要完。秦仲義卻不以為然地說完不完並不在乎給窮人壹碗面吃，說他準備收回王利發的茶館開辦工廠救國救民。龐太監進來時陰陽怪氣地同秦仲義打招呼，二人各懷心事不停鬥嘴互不相讓。幾個茶客聽龐太監說譚嗣同問斬，覺得大快己心，王利發忙請大家莫談國事。龐太監聽劉麻子說買人要花二百兩銀子，老大不情願。不久唐鐵嘴匆匆忙忙從外面跑回來，王利發覺得奇怪，原來外面在搜查譚嗣同的余黨。常四爺與松二爺起身要走，卻被暗探宋恩子和吳祥子攔住，為他剛才說大清國要完，認定他跟譚嗣同是壹黨，要抓捕。松二爺向黃胖子求情，黃胖子撒手不管，卻向龐太監道喜。康六領著康順子走進茶館，面對女兒自責自罵，要女兒認命。龐太監見到康順子很滿意，康順子看見龐太監醜惡的面容壹下子暈倒，龐太監大叫“我要活的”。
《茶館》劇照
1918年夏，王利發的妻子王淑芬看著李三的長辮子不順眼，要他也改良把辮子剪掉。李三說改良改良、越改越涼，說不定哪天又改回來了呢。他要求加工資，王淑芬支吾過去，打發他去買菜。王利發聽到外面開炮，擔心茶館不能開張。壹群難民找王利發乞討，被巡警趕走。巡警乘機向王利發勒索，王利發無奈只好給他幾個大洋。這時幾個大兵闖進來向王利發要錢，見王利發沒有油水可榨，離開時抄走壹些東西。唐鐵嘴向王利發租房，王利發不肯，怕他不付租金。常四爺與松二爺聽說茶館開張，特意趕來道喜。待要走的時候，碰上宋恩子和吳祥子，松二爺趕緊磕頭請安，常四爺則不卑不亢對他們冷嘲熱諷，松二爺擔心再遇大禍，忙把他拉走。宋恩子和吳祥子借到王利發公寓抓學生的名義向王利發敲詐錢財，要求他每月壹號進貢。劉麻子慌慌張張從外面跑進來，宋恩子和吳祥子警告他如果再讓他們碰到他拐賣人口就抓他進監獄。康順子領康大力到茶館，看見劉麻子想打卻伸不出手，劉麻子趕緊溜走。康順子請王利發幫忙找個事做，王利發不表態，王淑芬卻熱情地留下他們。逃兵老林和老陳請劉麻子幫他們合找壹個媳婦，劉麻子想趁機大撈壹把故意表示為難。王利發問崔久峰為何只念經不去做官，崔久峰說年輕時以天下為己任，但是現在絕望了，認為中國非亡不可。宋恩子和吳祥子回來把老林和老陳的錢財搜括壹空，然後指著劉麻子對司令說他就是逃兵，司令下令就地槍斃劉麻子。
1948年秋天，康大力參加了八路軍，康順子怕連累茶館準備離開。丁寶找到王利發說小劉麻子讓她來做女招待，不斷發牢騷，王利發要她說話留神。王大栓不同意父親用女招待，王利發罵他頑固。小劉麻子找到王利發胡吹亂侃，說起當年他父親被殺頭時竟然眉飛色舞。他跟丁寶商談未來的計劃，丁寶卻不感興趣。收電燈費的要王利發交費，被小劉麻子趕走。小唐鐵嘴穿著壹新，向王利發要茶喝，被拒絕。小劉麻子請小唐鐵嘴為他計劃中的妓院取名，請他當顧問。明師傅和鄒福遠、衛福喜來喝茶，說起自己的遭遇，都不禁感慨萬分。龐四奶奶請康順子去當“皇太後”以便管制自封為皇帝的龐四爺，康順子嚴詞拒絕。小二德子向王大栓要茶喝，說他現在上法政學院，還當打手，專打進步學生。鄒福遠、衛福喜感到危險，趕緊離開。康順子決定走，向王利發深情道別。於厚齋和謝勇仁到茶館商量以後的出路，王利發知道他們是教員後叫他們趕緊離開，剛好小二德子回來要打他們，不料反被打倒。這時丁寶向王利發密報說小劉麻子要霸占茶館，要他做好準備。丁寶剛走，小唐鐵嘴也來討好王利發，王利發毫不領情，揭穿他想兩面討好的意圖。小宋恩子和小吳祥子要求王利發交出康大力，借機向他勒索錢財，被小二德子叫走去打學生。小劉麻子對王利發說沈處長已經批準了他的計劃，要他打掃衛生準備迎接。常四爺和秦仲義來到茶館，說起自己的遭遇，都不禁傷心，然後三人拿起送葬的紙錢，為自己將來的出殯吆喝。常四爺和秦仲義離去後，王利發上吊自殺。小劉麻子向沈處長報告王利發已死，沈處長連聲說：“好（蒿）！好（蒿）！”