嘉佑二年（1057）參加禮部考試，中第二名。仁宗殿試時，與其弟蘇轍同科進士及第。因母喪回蜀。嘉佑六年（1061）經歐陽修推薦，應中制科第三等，被任命為大理評事簽書鳳翔府判官。任期滿後值父喪歸裏。熙寧二年（1069）還朝任職，正是王安石推行新法的時期。他強調改革吏治，反對驟變。認為「慎重則必成，輕發則多敗。」因意見未被采納，請求外調，從熙寧四年（1071）起，先後任杭州通判，密州、徐州、湖州知州。每到壹處，多有政績。元豐二年（1079），禦史中丞李定等人摘取蘇軾詩句深文周納，羅織罪名，以謗訕新政的罪名逮捕入獄。5個月後被貶黃州為團練副使。元豐八年（1094）哲宗立，任用司馬光，廢除新法。蘇軾調回京都任中書舍人、翰林學士知制誥等職，由於與當政者政見不合，再次請調外任。先後任杭州、潁州、揚州知州。後遷禮部兼端明殿、翰林待讀兩學士。紹聖元年（1094）哲宗親政後，蘇軾又被壹貶再貶，由英州、惠州，壹直遠放到儋州（今海南儋縣）。直到元符三年（1100）徽宗即位，才遇赦北歸。死於常州。宋孝宗時追謚文忠。
蘇軾政治上幾經挫折，始終對人生和美好事物有著執著的追求。他的思想主體是儒家思想，又吸收釋老思想中與儒家相通的部分，保持達觀的處世態度。文學主張與歐陽修相近。要求有意而言，文以致用。重視文學的藝術價值。
蘇軾是北宋中期的文壇領袖，文學巨匠，唐宋八大家之壹。其文縱橫恣肆，其詩題材廣闊，清新豪健，善用誇張、比喻，獨具風格。詞開豪放壹派，與辛棄疾並稱「蘇辛」。
創作以詩歌為多，計)2700余首，題材豐富多樣。詩中表現了對國家命運和人民疾苦的關切，特別是對農民的同情。如《荔枝嘆》、《陳季常所蓄朱陳村嫁娶圖》、《五禽言》、《吳中田婦嘆》等。描寫自然景物的詩寫得精警有新意，耐人尋味。如《有美堂暴雨》、《題西林壁》等。詩歌還反映了各地的風土人情和生活畫面，無事不可入詩。寫物傳神，奔放靈動，觸處生春，極富情韻，成壹代之大觀。
散文成就很高，為唐宋八大家之壹，談史議政的文章氣勢磅礴，善於騰挪變化。敘事記遊的散文既充滿詩情畫意，又深含理趣。《喜雨亭記》、《石鐘山記》、前後《赤壁賦》是其代表作品。
詞作多達三百四五十首，突破了相思離別、男歡女愛的藩籬，反映社會現實生活，抒寫報國愛民的情懷。「無意不可入，無事不可言」，包括對農民生活的表現。詞風大多雄健激昂，頓挫排宕。語言和音律上亦有創新。「指出向上壹路，而新天下耳目」。在詞的發展史上開創了豪放詞派。代表作品有《江城子?密州出獵》、《水調歌頭?明月幾時有》、《念奴嬌?赤壁懷古》等。愛情詞、詠物詞均有佳作，表現出多樣化的藝術風格。
傳世有《東坡全集》、《東坡樂府》。