戚墅堰區位於常州市區東部，地處北緯31°43′~31°47′，東經120°00′－120°05′。東、南、北與武進區相連，西則分別與天寧區、郊區接壤。東北鄰近滬寧高速公路。312國道、京杭運河、滬寧鐵路橫貫境內。
早在6000年前，戚墅堰境內就有人類定居，勞動生息。圩墩遺址是常州城鄉最早的母系氏族公社遺址，其時，人們使用石器從事農耕漁獵，進行原始的紡織活動，並掌握了制陶和玉石雕刻工藝。經2000多年後，農業進入犁耕階段，手工業從農業中分離出來，琢玉、陶器日顯精美。歷史綿延。西晉末，北方人口大量南移，農業普遍推廣牛耕法。東晉、南北朝時，已呈現“良疇美柘”、“阡陌如繡”的繁榮景象。唐、宋之間大力興修水利，開發低田，龍骨水車得到廣泛應用。元、明引種棉花、桑麻、大豆等經濟作物。至清康熙年間，水稻品種多達7種，麥、豆、棉、桑、茶、白果豆、蘿蔔等廣為種植。延及民國直至解放前夕，農業仍承襲封建土地制度和傳統的生產方式，奉天時而承豐歉。
戚墅堰水陸交通便捷。隋大業年間開鑿貫通南北大運河，可“至兩浙七閩數十州，往來南北兩京”。北宋慶歷年間，浚治戚墅港，是“為邑東南入湖之要途”。南宋嘉泰年，設南北戚墅港，南導入太湖、北引至長江，戚墅堰“枕江蹈湖”是為然。運河岸畔的塘岸則是陸路通衢之途。明人湯沐稱“東西二官塘大道，西通京國、東接閩越……實朝廷之筋脈之絡，小民喉吞之道”。另外，東出之路還有大道相通，《大清壹統誌》載：（常州）東出通吳門（東門），經東埠汛、丁堰、戚墅堰、橫林，至無錫五牧鎮。南道則由戚墅堰經塘橋、雪堰橋等地通達馬跡山。清光緒三十四年（1908年）滬寧鐵路建成通車，並在戚墅堰設站，兼營客貨。民國25年（1936年）築武青公路而經戚墅堰，陸路運輸隨之興起而交通更添便捷。運河船運繁盛，每日有多次航班過境。民國37年（1948年）時有20條航線的快、班船，由戚墅堰駛往常州和各地鄉鎮，載客運貨。戚墅堰實為常州城東之水陸交通樞紐。
戚墅堰於元代興漆市，而逐步成為街鎮。至清乾隆時，已“萬商雲集”，百業俱興。明末清初主要商市在芳渚。太平天國以後，轉向橋潭裏、萬安橋壹帶。以後向西延伸，形成沿京杭運河的壹條街市。由於水運方便，糧食業最為興旺。民國期間客地糧商來自湖北、安徽、蘇北和附近各縣四鄉八鎮。上海等地面粉廠委托當地糧商收購小麥，最多每日收購逾萬擔。運河上帆桅如林，停泊船只雁排齒列，稻麥收獲時節尤甚，素有“小無錫”之稱。
戚墅堰地區工業歷史悠久。明末清初，戚墅堰開設有多家工場、作坊，尤以家庭織布、礱坊、糟坊為盛。民國8年（1919年）劉瑞金創設燧源電燈廠，民國11年（1922）年張雲博、楊翼之等創建利民紡織廠，是為境內最早的近代工業企業。民國12年（1923年），楊廷東等開辦震華制造電氣機械總廠（今戚墅堰電廠）。震華廠的開辦為地區農業灌溉和工業發展提供了有利條件，碾米廠、面粉廠、油廠、鐵工廠等相繼興辦。民國25年（1936年），上海吳淞機廠遷址戚墅堰而建戚墅堰機廠，占地42公頃，廠房面積2.1萬平方米，職工1500多人，為常州第壹個大型近代化工廠。至抗日戰爭前，戚墅堰境內有大小工廠11家。抗戰期間，工廠遭受嚴重破壞。通成紗廠、大生源油廠、大星面粉廠均遭焚燒，損失慘重。抗戰勝利後，工廠曾壹度有所恢復。後因解放戰爭發展迅猛，物價飛漲而衰弱。至解放前夕，大多工廠處境維艱。
戚墅堰民眾崇文向學，民間素盛私塾以傳道授業。清光緒年初，設有三近、峴陽、臨津等書院。延至清末，近代教育興起。清光緒三十二年（1906年），馬書田等人在戚墅堰東街鬥姥閣創辦政成鄉第二兩等學堂，是為戚墅堰第壹所小學。其後新學漸興，法古兩等學堂、政成學社、女子學校以及戚電廠、賀家塘、梅港初級小學校等相繼創辦，私塾被逐步取代（同期全區曾有私塾7所）。民國32年（1943年），地方名士李達安邀工商、教育及政界人士，在芳渚創辦私立法古中學（今常州市第四中學），是為境內第壹所中學。至解放前夕，戚墅堰區境內有幼教、小學及中學近百所。