皇家園林是屬於皇帝和皇室的，古書中稱為園林、宮殿、花園、禦花園。皇家園林是皇家生活環境的重要組成部分，所以它反映了封建統治階級的皇權意識，體現了皇權至上的觀念，但它對待自然的態度是壹種傾向於淩駕自然的皇家風格。皇家園林人工氣息濃厚，人工美多勝，自然美只占次要地位。
私家園林是除皇帝以外的王公、貴族、地主、富商、文人的私有財產。古書中稱之為園林、園林亭閣、園林別墅、水池、山塘、山中別墅、別墅等業務。私家園林大多由文人畫家設計建造，所以他們對自然的態度主要表現為文人階層的哲學思想和藝術趣味。受隱逸思想的影響，其風格古樸、典雅、精致、親切。
2.規模的差異
皇家園林規模龐大，皇帝可以利用自己的政治特權和雄厚財力，占用大片土地建造園林供自己享用，因此其規模與私家園林相差甚遠。中國最早的皇家園林陵居距方圓35公裏，秦漢上林苑，寬150公裏。
私家園林因為空間有限，壹般都比較小，壹般只有幾畝到十幾畝，小的也就壹畝半。《園藝師》的主旨是“以小見大”，即在有限的範圍內，通過暗示、促進和抑制、曲折和暗示的方式，啟動人們的主觀再創造，創造出看似無窮無盡的景觀，擴大了人們對實際空間的感受。
3.不同的布局
皇家園林壹般均衡、對稱、莊重、豪華、威嚴。花園前面是居住的地方(主體部分)，然後是觀光的地方。
私家園林以山水等景觀為主，建築為配角。大多以水面為中心，四周建築環繞，形成壹個景點，幾個景點相互環繞；在景觀的處理上，他善於在有限的空間內做出巨大的變化，巧妙地形成千變萬化的景點和旅遊線路。常用粉墻、花窗或長廊來劃分景觀空間，但又是連續的，有趣的。
4.選址上的差異。
因為皇家園林代表的是封建皇權，所以它不僅能圈起原來的山和真正的湖，比如清代的避暑山莊，西北的山是自然山，東南的湖景是自然湖改造的。也可以疊加切割，就像自然的山川湖海壹樣，比如宋代的艮嶽，清代的清漪園(北方山景是人工疊加的)。
封建文人的私家園林多建在城市或郊區，與房屋相聯系。在小面積內，追求空間藝術變化、典雅精致的風格，達到中求趣的意境，並滿足新奇的要求。