到19世紀70至80年代羊樓洞茶業鼎盛期，先後有俄、英等外商和晉商、粵商及本省商人來此投資經營茶莊，茶莊多達兩百家，還有商人們爭先恐後來到此地辦工廠、制利市、設銀行、開酒店、興洋行，鎮上人口超過4萬，使得這彈丸之地的古鎮，壹時繁華似錦，人流如潮，日日生意興隆，夜夜燈火輝煌，其繁華已超過蒲圻縣城，有“小漢口”之稱。
據《茶業通史》（中國農業出版社）：“羊樓洞茶區在1850年前後的最盛時期，有70多家茶號，出產紅茶達30萬箱，每箱25公斤，都被英俄洋行搶購壹空。”
僅從《蒲圻誌》大事記的部分片斷，就可以領略羊樓洞的文明與繁榮：1904年（光緒三十年），羊樓洞設立高等小學；1907年（光緒三十三年），廣東人魏鑒彬首次在羊樓洞用手搖發電機發電放映無聲電影；1913年，蒲圻縣公立女子學校在羊樓洞創辦；1914年，粵漢鐵路武漢機務段段長饒生階運來電報機壹臺，在羊樓洞開展電報業務；1920年，武昌至羊樓洞長途電話線架成通話；羊樓洞“長盛川”茶莊老板張仲山從武漢購得舊火車頭1部，供壓制磚茶動力之用……。
羊樓洞特區興於茶，毀於戰亂。曾國潘湘軍與太平天國決戰，曾將羊樓洞作為重要戰場；1921年軍閥王占元、趙恒惕之間的湘鄂之戰也是首戰在羊樓洞。真正使羊樓洞毀於壹旦的是日本侵略者。1938年11月中旬，日軍燒毀羊樓洞觀音口到灣上沿港兩旁房屋上千間，拆毀栗樹咀茶坊街全部房屋……
如今這裏昔日茶葉貿易的繁華已蕩然無存，沒有了店鋪和客商，整個街道雖有鎮民居住，但人煙稀少，壹片寂靜，完全看不到歷史上“小漢口”的痕跡。唯有石板路上被獨輪車碾出的深槽，似乎還在無言地訴說著小鎮從前的繁華。
據馮祖祥等人著的《湖北茶市》記載：“自古以來，羊樓洞盛產紅、黑二茶。 康熙22年，額定湖北行230引，羊樓洞是納稅請引地區之壹。壹些清廷官吏奏稱：湖北重要的茶葉生產基地羊樓洞，每年征收茶厘銀約二十余萬兩，該處所出紅茶專銷外洋及東西各口。”
由於羊樓洞茶區的特殊地位，早在唐宋，朝廷就對這壹地區予以高度關註和政策扶持，將這裏辟為“戶園”、“榷茶”之地。從元、明開始，朝廷就在這裏常駐武官，設司管理，名曰“羊樓司”。
鹹豐五年(1855年)，清政府見羊樓洞茶市生意興隆，於羊樓洞設立厘金專局，並在島口、蒲圻、崇陽、通口、柏敦、楊芳周邊產茶縣鎮設立分局，抽收茶稅。是年額征銀十八萬三千八百兩、錢十壹萬四千九百串有奇。為了提高種茶、產茶效益，1909年，清政府還在羊樓洞設立模範茶場，附設茶業講習所，當時在全國少有。
除了厘金專局，清朝湖北地方政府還在羊樓洞設立了由省直管的郵政局、電報局、警察所、民眾教育分館和高等學堂，有些機構的規格遠超出蒲圻縣城的同類機構。
1905年，湖北省官錢局在羊樓洞設立代理處，委托當地比較有實力的茶莊興隆茂、德泰康、義興等代行兌換或匯兌臺票。1936年《史地社會論文摘要月刊》[第2卷，第5期]上刊登的《湖北羊樓洞區之茶業(陳啟華)》壹文，在談到“金融”載：“囊者晉商赴峒鎮辦茶，系運估寶作貨幣。斯寶每錠重五十壹二兩。如有零星尾數則付以碎銀或當地百枚之銅元紙票及銅錢。自海外通商以遠，漸以銀洋代估寶。迨紙幣盛行，銀幣亦漸少。茶商運茶往張家口及蒙古等處著，銷售後，多兌換牛羊毛革，而轉售與毛革販戶。其售得之款復由銀行壓至漢口錢莊存儲。及辦茶需款之時，可隨時書三聯匯票賣與當地大商店。商店持匯票可往漢兌款采辦貨物，運峒鎮銷售。售得貨款則付與茶號辦茶。”
1936年1月，這裏還設立了民眾教育館羊樓洞分館，並創辦了全國少有的“羊樓洞工人教育實驗區”。
1914年3月，粵漢鐵路武昌至蒲圻段快要竣工前夕，湖北專門設立武羊（武昌、羊樓洞）火車貨捐局，規定凡由鐵路裝運至武昌的茶葉，每包(150斤)納捐銅元580枚。
在湖北有這樣壹種說法：“先有小漢口，才有大漢口”。
美國作家威廉?烏克斯寫於20世紀初葉的《茶葉全書》記載：“制造銷往俄國的磚茶，在中國以羊樓洞及漢口為中心，這種工業起源於古代，當時陸地上以駱駝為交通工具。為了方便起見，便制成這種磚塊茶。”
清朝時期，漢口茶商劉子敬是中國最大的茶商，是漢口和蒲圻的首富，他家曾經長時間獨占世界茶葉市場。龐大的茶產業鏈使茶產地羊樓洞的繁華程度超過了所有的縣城，同時也讓茶葉邊貿中轉站漢口商賈雲集。話劇家何祚歡的書評《漢口第壹“劉”》，作家方方近著《漢口滄桑往事》，都記載了這段歷史。
羊樓洞石板街是壹條以明清建築為主的古街，老街很窄，寬不足3米，伴有數條丁字小巷，全部由青條石鋪就，街兩邊是壹幢幢兩層的青磚布瓦板門屋，壹家壹戶緊緊挨著，這裏曾是寸土寸金之地。即使在上世紀九十年代初，羊樓洞還算是壹個繁華的建制小鎮。那裏有全市唯壹的師範學校，有遠銷海外的扇筷廠，有觀音泉賓館，有多家小商店和飯館……。
早在100多年以前，湖北省的版圖上最為知名的兩個地方，其壹為漢口，其二就是以制茶、種茶聞名於世的羊樓洞。在《大清皇輿全圖》上，羊樓洞的標記與漢口是壹樣規格。
（馮曉光）