巴比倫軍隊占領耶路撒冷，滅了猶大王國後，把許多以色列人，包括平民、貴族和官吏擄掠到巴比倫城，使他們淪為亡國奴。後來，波斯人進軍巴比倫，以色列人認定波斯必勝，壹定會把他們從巴比倫的囚籠中解救出來。所以，他們對前線波斯的征戰非常關註，只要傳來波斯人打勝仗的消息，他們就大唱贊歌，盼望早日結束受奴役的囚居生活。
這樣的日子終於到來。巴比倫陷落了，波斯人滅了巴比倫，被擄掠的以色列人歡天喜地，大肆慶祝，並向新王提出“準許他們重返故國”的要求。
波斯王古列是個精明的統治者，他寬容所有臣服於舊巴比倫帝國的民族，不幹預各國的內政和宗教信仰，並欣然下詔書，讓以色列流放者集體回國，這壹方面顯示自己大度，有“王者之風”；另壹方面他很想在腓尼基與巴比倫之間的壹片荒涼地（就是現在的巴勒斯坦）重建秩序，與巴比倫形成壹體，以擴寬領域，卻找不到以色列王國純粹的後代（他們與其他移民同化了）。現在，被擄掠的猶大王國國民要求回國，這正是個好機會，因為他們始終聚居在壹起，保持著本民族的血統和宗教信仰。所以他極力鼓勵猶大王國的以色列人，立即返回家園，重建聖殿，並許諾將40多年前尼布甲尼撒搶奪的金銀器具和各種聖物，歸還他們，還鼓勵他們建成新都，再現所羅門時代的光彩。
第壹批返鄉的猶太人（為說明種族的純潔性，從此，以色列人統稱猶太人。）***5萬多人，這支歸國隊伍本應由但以理帶領，但這時的但以理已年老體衰，精力不濟，波斯人便選中設巴薩（原猶大國王室遠親），可是他不久就死了，由所羅巴伯擔任新建的猶大省省長。
歸國的猶太人在領隊的率領下，從流放地巴比倫出發，經過跋山涉水、千辛萬苦，才回到自己闊別已久的故都——耶路撒冷。戰爭使這座城市變得滿目瘡痍，慘不忍睹。開始，人們忙於重建自己的家園，安排各自的生活，卻忽視了對聖殿的修建。第二年，先知哈該對省長所羅巴伯和大祭司約書亞提出嚴肅批評：“妳們怎麽可以放縱人們只蓋自家的住房，卻不組織大家修建破敗的聖殿呢？對妳們的行為，上帝很有意見。不要以為只要安排好自己的壹切就可以過上好日子。其實不然，人們的生活如若得不到上帝的保佑，上天不下雨，地下不產出，好日子只能是兔子的尾巴長不了。希望兩位把修建聖殿當作大事來抓，越快越好。”同時，他發表演說，警告百姓：“因妳們的緣故，天必不降甘露，地也不出土產；我命幹旱降臨到地上、山岡，我讓五谷、新酒和油，並地上的物產、人民、牲畜以及人們勞碌所得的壹切全部毀掉！”
省長和大祭司心中畏懼，連忙領導民眾恢復敬拜上帝的活動，組織人力物力，設計方案，調集建材，安排奠基典禮。在隆重的奠基儀式上，祭司都穿著禮服吹號，利未人敲鈸，民眾歡呼，贊美上帝。老人們見了這場景，抑制不住激情，竟號啕大哭。壹時間，哭號聲、歡呼聲、號角聲連成壹片，直沖九霄……
重建耶路撒冷聖殿困難重重。這時的耶路撒冷城，大部分被撒瑪利亞人（以色列與外族混合組成的新民族）占有，成為他們的農牧場了，現在要他們退出來，當然會遇到阻力。他們前來幹擾，提出要進工程隊、打零工，等等。所羅巴伯和約書亞明確回答：“聖殿工程不招異教徒。”
這些人懷恨在心，給新王匿名上書，狀告猶太人借重建聖殿為名，行抗拒進貢納稅之實，以便陰謀叛亂。新王為鞏固自己的王位，下令重建工程暫停，進行調查後再開工。
不久，新王去世，調查之事壹拖再拖，又是幾年過去了，工地上雜草叢生。先知哈該又站出來通告省長所羅巴伯，譴責他懦弱無能：不管國王是否批準，工程都要馬上開工，再也不能耽誤了，鼓勵他們“剛強做工”。他又壹次登高疾呼，動員百姓，他說，上帝通過他應許他們：“不多時，我必再壹次震動天地，滄海和旱地，我必震動萬國。萬國的珍寶都必遠來，我必使這殿充滿榮耀……銀子是我的，金子是我的，這殿後來的榮耀，必大過先前的榮耀，這地方我必賜平安。”先知的意見正是省長和百姓的心願，得到大家的熱情支持，所羅巴伯又領導猶太人復工了。
這時，撒馬利亞總督達乃站在族人壹邊，質問所羅巴伯：“妳們有什麽權力把聖殿建造成壹座正規城堡似的神堂？”
所羅巴伯理直氣壯地回答：“這是經過先王古列批準的！”
達乃不服，逐級上報國王。當時執政的大利烏王下令查閱檔案，經查證，果然有當年古列王的批示文件，便下旨：不許任何人阻擋、幹擾重建聖殿工程，總督府應撥款支持和援助，加快工程建設步伐。從此，工程順利進行。四年後，“第二聖殿”工程竣工。在落成典禮上，眾民舉行盛大集會，並守“逾越節”，以示隆重慶祝。
上帝的聖殿建成了，可是，耶路撒冷的城墻依舊破損倒塌，商業貿易也恢復緩慢，所羅巴伯死後，復興耶路撒冷的工作，都因缺少資金和人手擱置下來，壹直拖到第二批回國人員的到來。
這批回國的猶太人是由祭司以斯拉率領的，當時他受命於國王。以斯拉是亞倫的後裔，思維敏捷、博學多才，精通摩西律法，很受國王賞識和重用。以斯拉動身回國時，波斯王撥給他壹大筆活動經費，並委以重任。他回國後認真考究律法，針對猶太人多娶異族女子為妻，不關心宗教等現狀，確立了壹批懂得上帝律法的人為士師；運用律法教誨和管理民眾；大力推廣、實施宗教改革；責令祭司將私人占有的金銀聖物，交歸聖殿所有。並通過法令，打發壹切異族女子返回原籍所屬的國家和民族，制止猶太人與異族女子通婚的違法行為。以斯拉常常召集民眾，宣讀摩西的律法書，率眾按規定守“住棚節”，作了壹系列宗教改革。
其間，在波斯京都書珊，也有壹位深得國王信任和器重的人，名叫尼希米。他也是被巴比倫擄掠為奴的猶太人，後在波斯帝國當官。壹日，他的兄弟哈拿尼和幾個同鄉，來波斯京都看望他。老鄉見老鄉，話兒幾籮筐，大家談了許多話，談得最多的是：聖都耶路撒冷頹垣斷壁、破爛不堪的情景；流亡同胞歸國後飽受淩辱的遭遇。尼希米聽著聽著，不覺心如刀絞，淚如雨下，他哭泣、禁食，立誌修復聖都的城墻，他向上帝禱告，乞求上帝保佑他能得到波斯王的恩準，回歸故裏，重建都城的意願。
日夜憂傷，心神不定的他，在宮中侍候亞達薛西王時，總是愁容滿面，郁郁寡歡。
有壹次給國王倒酒時，國王問他：“尼希米，我見妳近日來總是心事重重的樣子，妳有什麽不高興的事嗎？”
尼希米連忙回答：“我王英明！願我王萬歲！因為埋葬我祖宗的城遭破壞又未修好，作為子孫的我，怎會不難過呢？”
國王問他：“那麽妳向我要求什麽呢？”
他回答：“如果我王恩準，我想回耶路撒冷，重建耶城。”國王當即批準他的要求，滿足他返鄉建城的願望，並委任他為猶大省省長，還派騎兵護送他回國。
尼希米如願以償，回到耶路撒冷的頭兩天，他避著地方官員和祭司，半夜起床，只帶幾個同伴和壹頭驢子，出城微服私訪。他們壹行悄悄圍著城墻走，查看城墻損壞的情況和被火燒毀的城門。到了第三天，他才和以斯拉壹起召開民眾大會，動員眾人重建聖都城墻，以免受到異族的欺侮。尼希米的話道出了眾人的心願，大家熱烈響應，情緒昂揚。
消息傳出，周邊的外族人紛紛前來尋釁，說他們修建城墻是背叛波斯王。尼希米回答：“我們修建耶城，是得到上帝的保佑，波斯王的批準，與妳們外族人無關！”
他們無法，又用武力阻止。尼希米便組織民眾，嚴密防守，武裝自衛。於是，在城墻後面的低窪處，隱藏著壹支各帶刀矛弓箭全副武裝的民兵隊伍，隨時準備迎戰突然襲擊的敵人。在繁忙的工地上，白天，壹半人做工，另壹半人手拿刀矛盾牌，身穿盔甲，警惕地巡邏在工地上；晚上，守衛工地的人手拿武器，和衣睡覺，以防不測。仇敵見狀，再也不敢前來搗亂了。
深入下層了解民情的尼希米，知道貧民的痛苦，這些人迫於稅款、債務，不得不典田地、當房屋，賣兒女、餓肚皮。因此，他提出壹些切實可行的經濟改革措施：自己帶頭不要薪酬；動員富人給窮人提供無息貸款；命令霸占窮人田地、房屋的人全部退還原主；要求眾人盡力幫窮人贖回賣掉的兒女。這些得力的措施，不僅幫助窮人擺脫了貧困，而且大大加快了施工的進程。
在建城的最後階段，尼希米還經常收到匿名信，對手企圖嫁禍於他，破壞他的聲譽，揚言要暗殺他全家。仇敵們企圖用造謠中傷、恫嚇威脅、暗殺滅門等手段阻撓工程完工。尼希米大義凜然，排除幹擾，勇往直前，和以斯拉壹起，領導眾人完成修建城墻的任務。在慶祝大會上，尼希米興奮得滿臉通紅，熱淚盈眶，與眾首領在城墻上列隊而行，他昂首挺胸走在最前面，頻頻向城下的民眾招手，表達深情謝意，最後來到聖殿，向上帝獻大祭，全城老少，歡天喜地。
為了建立民族內部的紀律和秩序，尼希米專門請祭司以斯拉文士，在全民大會上宣讀摩西傳下來的律法書。以斯拉虔誠地站在木臺上，微風輕拂他的頭發，他亮開嗓門誦讀；臺下壹片靜默，鴉雀無聲，眾民用心細聽。接著，以斯拉和尼希米又分別發表了熱情洋溢的講話，與民約法三章，見眾人感動得熱淚盈眶，並鼓勵大家振作精神：“鄉親們，同胞們，上帝的子民們，為紀念上帝的聖日，妳們應該去吃肥美的聖餐，去喝甘甜的美酒！”全場爆發出雷鳴般的掌聲。壹系列的工程建設和經濟與宗教改革，使耶路撒冷城煥然壹新，呈現出壹派欣欣向榮的景象。
尼希米看到故都的城墻已經修復，故國逐漸復興，便回到波斯王宮供職。幾年後，他不放心，又壹次請假還鄉。結果，他大失所望，發現城中世風不良，祭司私人占住聖殿房屋，神職人員擅離職守，民眾不守安息日，各階層人士多沈溺酒色，與異族女子尋歡作樂、通婚聯姻……猶太人故態復萌，舊病復發了。尼希米怒不可遏，再壹次大刀闊斧進行改革，使耶城又恢復了安寧和正常的秩序。
重建聖殿和聖都，是猶太民眾***同的心願，也是愛國誌士們的宏圖大誌，他們在各自的職位上，通過不同的途徑和方式，向國王提出歸國參加重建工程的要求。在波斯王宮裏就出現了“三衛士禦前大辯論”的故事。
那是大利烏新王登基後的第二年，王宮舉行盛大慶典，設宴招待朝廷命官、皇親國戚和八方來客。散席後，大利烏王心情好，余興未盡，便讓三個隨身侍衛，各舉壹樣自己認為是世上最強有力的事物，進行辯論。最後由國王進行裁決，對回答正確的優勝者，送禮發獎，以資鼓勵。
三個侍衛都是爭強好勝的年輕人，誰也不願落後。他們冥思苦想，把自己的答案寫在紙上，封好，放在王的枕邊，等候王睡醒後評定。
第壹個寫道：“世上最強有力的是美酒。”第二個寫道：“世上最強有力的是國王。”第三個寫道：“世上最強有力的是女人，而真理可征服壹切。”
國王醒來，翻閱答案，覺得他們寫的都有道理，便叫他們當眾辯論。於是，壹場別開生面的辯論會在王宮展開，三個年輕人面對國王和眾位大臣，各抒己見，侃侃而談。
第壹個辯論道：“美酒可以支配每壹個飲酒者的心緒和意欲，使人喜笑怒罵，隨心所欲，讓人快樂無憂慮，健忘少煩惱，得到壹種興奮、滿足和陶醉的感覺。不管他是國王也好，平民也罷；是財主也好，乞丐也罷，它都會發揮同樣的效力。因此，美酒是世上最強者。”
第二個辯論道：“美酒雖然強，但不是每個人的***同嗜好，它控制不了所有的人。人是萬物之靈，統治著大地、海洋和生物。而國王是眾人之主，統治著天下所有的人，支配著天下的壹切事：比如和平、戰爭、生存、死亡、繁榮、蕭條、幸福、痛苦……因此，國王才是世上最強者。”
輪到第三個侍衛，談論女人與真理。這個以色列青年辯論道：“與國王相比，女人更是強者。因為只有女人才能把人的生命帶到世界，所以，沒有女人，世上便沒有壹切。另外，天下男人都會為美色傾倒，國王也不例外，在眾美女面前，國王也會順從她們的心意，還要千方百計討女人歡心。”他的發言出乎國王和眾人的意料，大家都聽得目瞪口呆，面面相覷。
這時，他話鋒壹轉，大談真理：“女人雖然是強者，但美酒、國王和女人之中，仍存在不足之點，不公之處，只有真理才能勝過壹切！世上萬事萬物都會發生變化和消亡，惟獨真理永存！因此，世人尊重真理，天堂贊美真理，萬物服從真理。世上也只有真理是公正的、強大的、高貴的、威嚴的，永恒的！”
眾人聽完這位能言善辯的青年侍衛的宏篇大論，不禁熱烈鼓掌，向他連續歡呼：“真理偉大！真理最強！”
國王欣賞他敏捷的才思，精彩的辯論，犀利的語言和正確的結論，不僅請他擔任謀臣，而且問他還有何要求？
他馬上向國王請求說：“謝主施恩，請允許我和我們以色列人回歸故國，重建耶路撒冷！”
大利烏王聽了，滿口答應，給眾官員下令，不得幹涉和阻撓以色列人重建家園的活動，並給予有力的支援和幫助。還命有關部門及時為他和即將隨他回國的以色列人出具安全通行證。消息傳出，各地以色列人奔走相告，聚會歡慶七天，在歡樂的日子裏，同聲贊美上帝。