海葵看起來像植物，但實際上是動物。海葵* *的種類超過1000種，棲息在世界各地的海洋中，從極地到熱帶，從潮間帶到1000米以上的海底深處，數量最多的是熱帶海域。在巖岸蓄水的縫隙中，體表有乳頭狀突起的海葵較為常見。在東海，太平洋邊花的海葵數量每平方米可達數百至近萬只。在幾平方厘米的貝殼和石頭上，還會有紫褐色的縱向肌海葵，有橙色的縱向帶，收縮時很像西瓜，也叫西瓜海葵。此外，還有觸角很多的海葵。銀蓮花的單體為圓柱形，圓柱的開口端為口板，封閉端為底板。口板的中心是嘴，嘴的周圍有柔軟美麗的花瓣狀觸須，猶如生機勃勃的向日葵，故名。觸角的數量因物種而異，但內圈的比外圈的多，都是6的倍數，具有攝食、防禦和運動的功能。附著端的基板可以分泌腺體，吸附在石頭、貝殼、海藻、木樁等硬物上。大部分的口器直徑都在幾厘米，但棲息在北太平洋海岸和澳大利亞大堡礁的巨型海葵的口器直徑可達1.5米。海葵有多種顏色，如綠色、紅色、白色、橙色、斑點或條紋或多色。這些顏色是從哪裏來的？壹個是它們自身組織中的色素，壹個是來自與它們壹起出生的藻類。藻類不僅大大增加了海葵的顏色，還為海葵提供了營養。生活在熱帶珊瑚礁中的幾種海葵，白天有色彩鮮艷的部分，使藻類能夠充分進行光合作用，晚上則伸出觸角捕食。
海葵沒有骨骼，在分類學上屬於腔腸動物，代表了簡單生物向復雜生物進化的重要環節。它是壹種原始簡單的動物，只能回應最基本的生存需求。壹個消化系統周圍海葵的每壹根觸手都可以決定它接觸到的食物是否適合，但它沒有向其他觸手傳遞信息的功能。海葵的神經系統無法分辨周圍環境的變化，只有通過實際接觸才能在受到刺激時做出反應。當海葵被觸碰時，很多觸須會出現反射性痙攣，這說明壹些基本的信號傳遞到了海葵的全身，但只有直接參與食物接觸的觸須才有抓取食物的反應。這些信號非常簡單，因為每次接觸都會產生相同的反應。只有當食物最終接觸到消化系統的時候，其他的觸角才會開始活躍起來，壹個接壹個地把自己折疊起來。這種反應的目的只有壹個，就是把食物攝入體內，包圍起來，送到嘴裏吃。
海葵的原始感覺器官是否有進壹步的辨別能力？科學家通過實驗發現，當觸角接觸到人工放置的塑料蝦時，海葵會抓住它，並停留壹分鐘後將其釋放。因此，我們可以清楚地理解，海葵的神經細胞是如此精細，以至於它們可以告訴自己，塑料是不可食用的。這節省了將塑料蝦發送到消化系統在那裏進行識別所需的能量，也表明信息不會遍布海葵，因為每次塑料蝦接觸不同的觸角時，捕捉過程都會重復。壹個消化系統周圍海葵的每壹根觸手都可以決定它接觸到的食物是否適合，但它沒有向其他觸手傳遞信息的功能。
海葵沒有主動出擊的能力。但事實上，海葵並不總是附著在壹個地方，有的在緩慢滑行，有的靠觸須轉動，有的能在水中遊壹小段距離。少數海葵也會被基板分泌的氣囊倒掛在水層。
海葵看起來是壹種無害的嬌嫩的花，但它實際上是壹種以水中動物為食的食肉動物。它的兩排細長的觸須呈放射狀展開，像盛開的花朵壹樣在消化腔上方擺動，非常漂亮，頻頻向那些好奇的魚兒招手。雖然它不能主動獲取獵物，但壹旦觸須受到刺激，哪怕是輕輕壹掃，也能毫不留情地抓住受害者。海葵觸須上布滿倒刺，可以刺穿獵物的肉。它的體壁和觸角都有刺細胞，刺細胞是壹種特殊的有毒器官，可以分泌壹種毒液來麻痹其他動物，用於自衛或餵食。看似海葵明亮動人的觸須，其實是小魚可怕的美人計。海葵分泌的毒液對人類無害。如果我們不小心碰到它們的觸角，就會被扇耳光，感到刺痛或發癢。如果拿回去煮熟，會引起嘔吐、發燒、腹痛等中毒。所以海葵既不能摸，也不能吃。
海葵是壹種非常簡單的動物，沒有中樞信息處理機制，所以連最起碼的大腦基礎都沒有。單純的動物壹般會將全部精力集中在向中樞消化系統輸送食物上，以充分滿足自身的生存需要。海葵的簡單神經系統能力極其有限。銀蓮花有很強的伸根能力，口板基部有發達的括約肌，體壁有發達的收縮肌和伸肌進行圓筒收縮或伸展。遇到危險時，身體會收縮，清空觸手中的水，將口盤和觸手收回體內。海葵在完成整個收縮過程之前，無法伸出觸角。因為完成這個過程需要兩個半小時，所以海葵無法在兩個半小時內恢復原狀。這樣，攻擊者往往會失去耐心，在海葵的觸角重新出現之前放棄入侵。
海葵不僅附著在巖石上，還附著在寄居蟹的蝸牛殼上。當寄居蟹長大後想搬進另壹個大的新螺殼時，海葵也會主動搬到新殼裏。這樣，海葵和寄居蟹都受益。因為寄居蟹喜歡在海裏遊蕩，原本不動的海葵也跟著寄居蟹壹起動，擴大了覓食的領域。對於寄居蟹來說，海葵可以作為偽裝，海葵可以分泌毒液，殺死寄居蟹的天敵，從而保證寄居蟹的安全。
海葵不僅和寄居蟹生活在壹起，還和壹條小醜魚生活在壹起。小醜魚可以在體表分泌粘液，防止海葵的蟄刺。如果粘液被人為去除，它們也會被海葵蟄到而逃離。當海葵緊貼在巖石上無法動彈時，這種紅色身體、白色條紋的小醜魚會在美麗的觸須中遊動，引誘其他小魚上鉤。海葵抓到獵物飽餐壹頓後，小醜魚可以撿壹些殘渣。此外，當小醜魚遇到敵人的攻擊時，它會迅速從海葵的觸須之間逃脫。總之，小醜魚以海葵為避難所，海葵通過小醜魚獲得更多的食物。
雖然海葵可以與其他動物和平相處，但它們經常與同類爭奪地盤和食物。經常會出現壹方掃對方體表的疣或者拔出觸手的場景。
最近科學家還發現，海葵是世界上最長壽的海洋動物，壽命大大超過了活了幾百年的海龜、珊瑚等物種。利用放射性同位素C-14技術對采集自深海的三種海葵進行了測定，發現其年齡為1500-2100歲。