狹義的城中村是指在城市化進程中，城市建成區範圍內失去或基本失去耕地，仍實行村民自治和農村集體所有制的村莊；或者全部或大部分耕地被征用，農民成為居民後仍在原村居住，也稱“城中村”。
城中村內部通常沒有統壹的規劃和管理，以低矮擁擠的違章建築、臟亂差的環境、混雜的人群、混亂的治安、不完善的基礎設施和遊離於城市管理體系之外的現象為主，成為城市的“毒瘤”。
從地理上來說，屬於城市的範疇。從社會性質來看，它仍然保留著傳統的鄉村因素。城鄉村莊二元特征的原因與我國城鄉二元體制和土地所有制程度有關。同時，城中村也被許多學者認為是壹種具有中國特色的貧民窟形式。