直通車是國內首個單司機值乘、長途列車中途換車的運營模式。牽引機車通常為HXD1D型電力機車(和諧號電力1D型電力機車)。
HXD3D型電力機車(和諧號3D型電力機車)東風11G型內燃機車、韶山9型電力機車、韶山7E型電力機車、韶山8型電力機車(進港時專用)。直達特快列車跨局車次為Z1-Z4998，管內車次為Z5001-Z9998。鐵路系統的標準發音是“直次”，普通人習慣讀“z次”。
歷史的發展
2004年4月18第五次提速後，首次有特快旅客列車開行，車次呈Z字形。
以前鐵路上雖然有京滬特快列車，但是列車混在特快列車裏，停在蚌埠、濟南、天津三個需要技術操作的車站(後來改為其中兩個車站)。
6月14日+2月10日調圖後，中國鐵路使用25T客車的特快列車全部升級為直通特快列車，但這些列車在運行過程中仍有不少通過停靠站，因此直通特快列車的定義在調圖後演變為“最高運行時速160公裏的普通旅客列車”。