國家電網和南方電網是並行的，互不隸屬。在過去，他們被稱為國家電力部。2002年，國家電力公司重組成立了國家電網公司、南方電網公司兩大電網公司和五大發電公司(國電、華電、大唐、中投、華能)。其中，國家電網公司華北分公司、國家電網公司華東分公司、國家電網公司華中分公司、國家電網公司東北分公司、國家電網公司西北分公司、國家電網公司西南分公司均屬於國家電網子公司。華南分為南方電網，與國家電網同級，直接受SASAC控制。
國家電網和南方電網負責全國電網運行，其中國家電網負責26個省市，南方電網負責廣東等5個省。這兩家公司約占中國縣級售電量的89%。
兩者的區別主要是管轄權不同:
國家電網公司的核心業務是投資電網建設和運營，業務區域覆蓋全國26個省、自治區、直轄市，覆蓋全國88%以上的國土面積。
中國南方電網有限責任公司(以下簡稱南方電網公司)是根據國家電力體制改革方案，於2002年2月29日正式掛牌的特大型國有電網企業，覆蓋廣東、廣西、雲南、貴州、海南等南方五省(區)。