按目的分類
1)常用單位
這種發電機組常年運行，壹般設在遠離電網(或市電)或靠近工礦企業的地區，以滿足這些地方的建設、生產和生活用電。在經濟發展相對較快的地區，由於電網建設跟不上用戶需求，為滿足用戶需求，設置建設周期短的普通柴油發電機組。這種發電機組壹般容量較大，為不穩定負載提供連續供電，連續運行時間沒有限制。每12h允許有1 h過載供電時間，過載能力為額定輸出功率的10%。這類機組由於運行時間長、負荷重，其允許功率相對於機組的極限功率調整到壹個較低的點。
2)備用單元
壹般情況下，用戶所需的電力由市電提供。當市電切斷或因其他原因供電中斷時，設置發電機組，保證用戶的基本生產和生活。這種發電機組永久設置在電信部門、醫院、市電供應緊張的工礦企業、機場、電視臺等重要用電單位。這種機組始終處於備用狀態，可以為不穩定負荷提供持續供電。
3)應急單位
經常設置應急發電機組，為消防系統、疏散照明、電梯、自動化生產線控制系統、重要通信系統、與病人進行重要手術的醫療設備等因市電突然中斷而造成重大損失或人身事故的電氣設備提供應急電源。這類機組應能在電源突然中斷時快速啟動運行，在最短的時間內為負載提供穩定的交流電，保證及時向負載供電。這種裝置需要高度的自動化。