在地球上，金是壹種含量很少但分布很廣的重金屬。金礦床形成的最初原因是地質運動，使金在某些地層中的豐度逐漸增加，然後通過火山和地震的作用，比重金巖石進壹步富集並上升到露頭。人類首先從露頭金礦中發現黃金並加以利用。有些金礦與其他元素有關，如銀和銅，而其他金礦則以純金的形式存在。
在純金礦中，按礦物形態可分為巖金和砂金。砂金實際上是由山中的巖金被河水沖走，並從應時礦脈中分離出來的。
地殼中的金是分散的微小的金砂或金渣，但有壹種“金塊”——天然金塊，是河床中的沖積金經過幾百萬年碳酸化合物絡合而成的冷凝物。淘金者遇到壹大塊金塊，是壹生的好運。
巖金是純金最常見的形式。黃金藏在巖石間的應時礦脈中。人們需要先找出含金的巖石，然後開采礦石，碾碎成礦粉，再通過重力或浮選提純，得到黃金。
河金容易開采，巖金開采過程相對復雜艱巨。壹般需要壹噸礦石才能提煉出幾克黃金。實際資料分析表明，在砂礦源侵蝕剖面相似、成礦後的大地構造地貌和古地理條件相同的情況下，同壹河谷不同類型構造的砂礦主要參數完全不同。這些參數顯然是相互關聯的。根據構造特征和大地構造的發育，可劃分出四種參數相似的砂金礦床類型:
ⅰ.地槽發育的褶皺區；
Ⅱ.構造巖漿活化帶(結晶地質，可能是地臺背斜和殘留塊體)；
Ⅲ.地槽發育的褶皺區；
Ⅳ.火山地帶。利用主要礦體的延伸規模、形態、厚度穩定性、主要成分分布均勻性等地質因素劃分勘探類型，以合理確定勘探工程密度，從而有效查明各級儲量。各種砂金礦床、同壹礦床的礦體甚至壹個礦體的不同部位都有各種地質因素及其組合。壹般是根據占礦床絕大部分儲量的主要礦體的地質因素來考慮勘查類型的劃分和勘查工程密度的確定。
根據上述分類原則，砂金礦床的勘查類型分為以下三類:
1.主要礦體形態簡單，延伸規模大，厚度穩定，砂金分布不均勻，底板平坦，坡度小。河漫灘和沿海地區的大型砂金礦大多屬於這種類型。比如陜西省恒口河漫灘的砂金礦，黑龍江省達拉汗河漫灘的砂金礦。
2.主要礦體形態簡單，延伸規模中等，厚度變化不大，砂金分布不均勻，底板平坦至不均勻，金顆粒較大，金與脈石礦物伴生。大部分具有平坦底板或巖溶基底的砂金礦床，以及直沽和階地的大型砂金礦床都屬於這種類型。如黑龍江省的興隆溝砂金礦。
3.礦體延伸規模小，形態復雜，厚度變化大，底板不均勻，傾角大，砂金分布極不均勻，多有大顆粒金和與脈石礦物伴生的金。小型巖溶充填砂金、殘積砂金、坡積砂金、洪積砂金和直沽砂金多屬此類。如內蒙古自治區西菜園殘坡砂金礦。砂金礦床有兩種開采方法:露天開采和地下開采。地下開采在國內很少使用，這裏就不介紹了。
根據所用采礦機械的不同，砂金的露天開采可分為三類:
1.船舶采金(簡稱“船采”):20世紀60年代初，中國第壹艘采金船建成投產，拉開了中國砂金開采機械化的歷史序幕。目前，我國砂金已基本實現機械化。到1989年，我國已有33個型號130多艘采金船，在10多個省(區)使用，采金船的采金量占砂金產量的80%以上。
2.工程機械采礦法(以下簡稱“機械采礦”):是指用機械鏟、推土機、鏟運機、裝載機挖掘裝載礦石和巖石，用帶式輸送機、汽車鏟運機、裝載機運輸礦石和巖石的砂金礦床的開采。適合在我國幹旱地區使用，如內蒙古、四川、甘肅、青海、新疆等。下面將介紹推土機采礦法、前端裝載機采礦法、鏟運機采礦法和機械鏟采礦法。
3.水力機械采礦法(簡稱“水采”):是利用水槍、砂泵、水泵，利用同壹水流依次完成沖洗、開采、運輸、洗礦、尾礦處置的連續生產過程。