冰雹像雨雪壹樣，從雲中落下。但是下冰雹的雲是很強的積雨雲，只有特別強的積雨雲才能下冰雹。
積雨雲和各種雲壹樣，是由近地面的空氣上升凝結而成的。當空氣從地面上升時，氣壓降低，體積膨脹。如果上升的空氣與周圍沒有熱交換，空氣溫度就會降低，因為膨脹消耗能量。這種溫度變化被稱為絕熱冷卻。根據計算，大氣中的空氣每上升100米，由於絕熱變化，溫度就會降低約1度。我們知道，在給定的溫度下，空氣中含有的水蒸氣量是有壹個極限的，達到這個極限就叫做“飽和”。溫度降低後，空氣中可能含有的水蒸氣量會減少。因此，原本不飽和的空氣在上升運動中可能因絕熱冷卻而達到飽和，空氣達到飽和後，多余的水蒸氣會附著在空氣中漂浮的凝結核上，形成水滴。當溫度低於零攝氏度時，多余的水蒸氣會凝結成細小的冰晶。這些水滴和冰晶聚集在壹起，漂浮在空中成為雲。
大氣中有不同形式的空氣運動，形成不同形式的雲。對流形成的雲有輕積雲、厚積雲、積雨雲。人們稱之為積雲。它們是孤立的向上發展的雲，因為對流運動中有向上和向下的運動，往往在上升氣流區形成雲，在下降氣流區成為雲的縫隙，有時還能看到藍天。
累積雲由於對流強度不同，形成的雲也不同，雲的大小也大不相同。如果雲中對流運動很弱，上升氣流達不到凝結高度，就不會有雲，只有幹對流。如果對流很強，它可以發展成積雲。積雲的頂部像花椰菜壹樣，由許多輪廓分明的凸狀雲泡組成，雲的厚度可達4-5公裏。如果對流劇烈，可形成壹片積雨雲，雲底較暗，雲頂發展很高，達到10公裏左右，雲頂邊緣變得模糊，雲頂常膨脹形成鐵砧。壹般積雨雲都可能產生雷暴，但只有當它們特別強，雲很高，雲中有很強的上升氣體，雲中有大量的水，才會產生冰雹。這種雲通常被稱為冰雹雲。
冰雹雲由水滴、冰晶和雪花組成。壹般有三層:底層0℃以上，由水滴組成；中層溫度為0℃至-20℃，由過冷水滴、冰晶和雪花組成；頂層溫度低於-20℃，基本由冰晶和雪花組成。
在冰雹雲中，氣流非常強勁。通常在雲的方向，壹股很強的上升氣流從雲的底部進入，從雲的上部流出。還有壹股向下的氣流從雲後中間流入，從雲底流出。這也是冰雹通常出現的降水區。這兩個有組織的上升氣流與下降氣流和環境之間的氣流相連，所以壹般強冰雹雲中的氣流結構是比較連續的。強勁的上升氣流不僅給冰雹雲輸送了充足的水汽，還支持冰雹粒子留在雲中，使其在降落前生長到相當大的尺寸。
冰雹是如何在冰雹雲中生長的？在冰雹雲中，強勁的上升氣流攜帶著許多大大小小的水滴和冰晶，其中壹些水滴和冰晶融合在壹起，凍結成更大的冰粒。這些粒子和過冷水滴被上升氣流輸送到含水量積累區，可以成為冰雹核心。這些冰雹的初始生長核心在含水量積累區具有良好的生長條件。冰雹A隨上升氣流進入生長區後，在水量大、溫度低的區域與過冷水滴碰撞，生長成透明的冰層，然後進入水量少的低溫區，在那裏主要由冰晶、雪花和少量過冷水滴組成，冰雹粘附在它們上面凍結形成不透明的冰層。此時冰雹已經長大，那裏的上升氣流較弱。當它無法支撐不斷增長的冰雹時，冰雹就會在上升氣流中下落，在秋季通過冰晶、雪花和水滴的融合繼續增長。當它落到溫度更高的區域時，撞到它的過冷水滴會形成壹個透明的冰層。此時如果落入另壹個更強的上升氣流區域，冰雹又會上升，重復上述增長過程。這樣，冰雹在透明層和不透明層中生長；由於生長時間、含水量等條件的差異，各層的厚度等特性也不同。最後當上升氣流支撐不住冰雹的時候，就從雲層中落下來，變成了我們看到的冰雹。