夜幕降臨後，商場、酒店的廣告燈、霓虹燈讓人眼花繚亂。有些強烈的光束甚至直沖雲霄，使夜晚如同白晝，這就是所謂的人造白天。在這樣的“不夜城”裏，光線的入侵導致太強的光源影響他人的日常休息，晚上難以入睡，擾亂人體正常的生物鐘，導致白天工作效率低下。天空太亮看不到星星，影響天文觀測和航空，很多天文臺被迫停止工作。
據天文統計，夜晚天空未被光汙染時，大約能看到7000顆星星，而在路燈、背景燈、景觀燈隨機散落的大城市，大約只能看到20~60顆星星。
光汙染問題是國際天文學界在20世紀30年代首次提出的。他們認為，光汙染是城市戶外照明造成的明亮天空對天文觀測的負面影響。後來英美等國稱之為“幹擾光”，日本則稱之為“光損傷”。