影片講述了主人公阿甘從二十世紀五十年代到八十年代初的生活經歷，這段歷史正是美國二戰後波瀾壯闊的三十年。影片用兩種方式反映這段歷史，即以特技效果將紀錄片中的歷史事件和人物與劇中的虛構情節和人物結合在同壹畫面中，進行直接交待，以及只有畫面或標識或幾句臺詞進行間接交待。直接交待的歷史文化事件有
（ 1 ）阿拉巴馬州塔斯卡騷亂
1963年 6 月 11 日，被稱為美國的墨索裏尼的阿拉巴馬州州長喬治·華萊土（ George Wallace ）堵在位於塔斯卡（ Tuscaloosa ）的阿拉巴馬大學註冊大樓的門口，宣讀了壹篇具有象征性威脅的聲明，企圖阻止兩名黑人學生入學，表示阿拉巴馬州在教育方面的種族隔離問題上決不讓步，並公然與約翰·肯尼迪總統派來的聯邦軍隊進行抵抗，公然抗拒聯邦政府罷免他的職務。1963年是美國民權運動蓬勃發展的壹年。年輕的總統肯尼迪決定順應社會發展的洪流，表達了個人對這場革命的支持，並在黑人選舉權、教育以及就業等領域做了大量工作。肯尼迪曾考慮，如果塔斯卡盧薩發生騷亂，就通過電視向全國發表演說。動亂平息之後，趁民眾註意力還集中在這個問題上，他向國民發表了演說：“這不是地區性的問題，也不是黨派問題，甚至不單是壹個法律和立法問題。我們主要面臨著壹個道義問題。這個問題像《聖經》那樣古老，像美國憲法那樣清楚。”（We are confronted primarily with a moral issue. It is as old as the scriptures and as clear as the American Constitution）在此之前，還沒有哪位美國總統，如此坦誠地承認種族歧視的非正義性並勇敢地承擔起消除種族歧視的道義責任。同年 8 月28日，在華盛頓舉行了壹次聲勢浩大的公眾遊行——向華盛頓進軍（March on Washington for Employment and Freedom）。那壹天來自各州不同種族的 20 多萬民眾平和地保持著熱情的尊嚴感，聆聽馬丁·路德·金在林肯紀念碑的石級上發表激動人心的演講《我有壹個夢想》。肯尼迪總統在白宮歡迎了這次遊行的領袖們，對他們的組織能力異常欽佩，因為那樣規模的大遊行居然沒有發生任何騷亂。
（ 2 ）肯尼迪總統接見全美大學生撖攬球隊。
肯尼迪總統在白宮接見了全美大學生橄攬球球隊，阿甘在總統的私人衛生間裏看到了瑪麗蓮·夢露的照片和肯尼迪與弟弟羅伯特·肯尼迪的合影。夢露在1962年身亡，公開的報導是自殺。肯尼迪總統1963年11月22日在達拉斯（Dallas）被槍擊身亡。隨後的沃倫委員會（Warren Commission）調查宣布兇手是Lee Harvey Oswald。兩天之後Oswald被 Jack Ruby暗殺， 從此肯尼迪的被刺成為永久的迷團。1968年四月馬丁·路德·金在孟菲斯遇刺數月之後，時任司法部部長、總統候選人的羅伯特·肯尼迪在芝加哥遇刺身亡，隨後民權運動的熱潮趨於平靜。影片中短短的幾分鐘畫面告訴了我們這幾位風雲人物的生生死死以及暗示了他們背後的迷團。
（ 3 ）越南戰爭（約翰遜總統向越戰功臣授予國會勛章）
影片主人公阿甘因為在越戰中為搶救戰友而受傷，第二次被請進白宮，約翰遜總統親自授予他國會勛章。影片在此之前的畫面是電視上正在播放約翰遜總統就美在越南的戰爭升級的演講。1961年 5 月美首派士兵進駐越南，參予幹涉越南內戰。1964年 8 月 4 日，約翰遜總統聲稱美驅逐艦 "馬多克斯" 號（USS Maddox DD-731 ）在東京灣遭越南魚雷艇襲擊，敦促國會授權其在東南亞動武。7日，美眾議院全票，參議院 81 票對 2 票通過了授權約翰遜可以 "采取壹切必要手段和措施援助東南亞集體防務條約中的任何壹個國家" 的 "東京灣決議（the Gulf of Tonkin Resolution） 。東京灣事件是越南問題擴大化的標誌，從此美國政府正式介入越南戰爭。1969年尼克松總統迫於戰爭傷亡慘重，國內反戰呼聲高漲，宣布開始撤軍， 1973 年美軍全部撤回國內，越戰結束。
（ 4 ）乒乓外交
主人公阿甘因為高超的乒乓球技作為美國家乒乓球隊的壹員，出訪了中國，與中國國家乒乓球隊進行了具有劃時代的比賽。這就是著名的小球推動大球的乒乓外交。
理查德·尼克松（ Richard Nixon） 1969 年 1 月任美國 37 屆總統。為增加對付蘇聯的資本，尼克松政府開始尋求改善其亞洲政策的途徑。1971年 7 月，國務卿享利基辛格（Henry Kissinger）作為特使秘密訪華，雙方就國際形勢及中美關系交換了看法，並就尼克松總統訪華行程達成了協議。1972年 2 月 21 日，尼克松壹行對中國展開為期壹周的歷史性訪問，並同中國政府發表了《聯合公報》（Sino-US Jiont Communique）,標誌著兩國關系正常化的良好開端。美中和解對於緩和亞洲及世界緊張局勢有著重大影響。迫於形勢，日本迫切要求同中國邦交正常化，蘇聯也開始緩和與美國和西歐的關系。
（ 5 ）水門事件
主人公阿甘因為代表美國出訪中國，回國後又壹次被總統接見，並被尼克松總統安排住進壹家更現代更高級的酒店——水門大廈（ Watergate Complex）。當晚阿甘向大廈工作人員抱怨，說對面樓裏壹些人在打著電筒，好像在找保險絲，電筒的光線幹擾了他的睡覺。這壹畫面反映的正是水門事件的真相。
1973年在兩名年輕的《華盛頓郵報》（Washington Post）記者的發掘報道下，尼克松政府遭遇了前所未有的信任危機。據調查，尼克松曾在 1972 年 6 月利用競選班子刺探民主黨的競選策略，並在民主黨總部水門大廈安裝竊聽器。1974年在白宮發現的錄音帶揭露了尼克松掩蓋事實真相的企圖。"水門事件" （Watergate Affair）的曝光在美國上下掀起了軒然大波，並引發了國會對總統的彈劾。8月 9 日，尼克松引咎辭職，成為美國歷史上第壹位也是至今為止唯壹的壹位因彈劾成功而辭職的總統。
影片中除了直接交待的政治事件，戰後近三十年代的政壇上的風雲變幻主要以短促畫面或標識或幾句臺詞的方式進行交待，如尼克松之後歷屆總統，包括福特總統，卡特總統及裏根總統。
影片中阿甘與珍妮在華盛頓相見後，珍妮帶阿甘會見她的男朋友衛斯理（ Wesley ），衛斯理是 SDS (Students for Demonstration Society）在加州大學伯克利分校（ Berkeley ）的分會主席。當時在場的還有黑人民權運動組織黑豹黨（Black Penther）。黑豹覺壹成員宣稱他們的任務就是給需要幫助的黑人提供幫助，反對把黑人送上越南戰場，為討厭他們的國家犧牲。墻上的標語寫著 "哥倫比亞是所有黑人同胞的敵人" .之後珍妮和衛斯理乘坐壹輛標有“伯克利——哥倫比亞特區”的巴士離開。此時珍妮的裝束是典型的嬉皮土風格。
這裏所要傳達的政治文化信息是非常豐富的。著名的黑豹黨是壹支有暴力傾向的黑人組織，後來該組織的壹支分化為地下氣候（Weather Undergroud）組織,從事黑人民權運動。1964年 9 月 24 日，加州大學伯克利分校年僅 22 歲的哲學系學生馬裏奧·薩維奧（ Mario Savio）和阿特·戈壁堡（Art Goldengery）等發起了校園 "言論自由運動" ，以抗議學校當局禁止在校園內談論民權運動和發表反戰言論， 10 月 1 日至 2 日，加州政府發動國民警衛隊前來制止，學生與警察對峙長達 32 小時，學生運動領袖被捕。反文化運動（Counterculture Movement）的序幕由此拉開，其後逐漸蔓延到美國其他院校及學校以外的地方。