旅館業的發展史，事實上可以追溯到史前時代，但是真正具有現代化設備的旅館則是開始於十八世紀，這是因為十八世紀發生了產業革命，促進了近代旅館的發展。壹八二九年，美國波士頓首先出現了高檔次的旅館，接著就掀起了壹場旅館業發展的高潮，因為它能滿足當時旅客及顧客們的需求，因此到了十九世紀，旅館業便朝向更高級、更大型的方向發展。
隨著觀光事業的蓬勃及建築技術專精的發展，世界級的現代商業旅館很快的便在美國的紐約州出現，此乃旅館業的黃金時代，接踵而至的是大型旅館及連鎖旅館的經營。可惜好景不常，壹九三0年代的世界性經濟恐慌，為旅館業帶來了黑暗時代，美國許多大型旅館因此宣告破產或被合並。直到壹九四0年代，二次大戰後，旅館業才再度回復景氣，即使是在歐洲，旅館業也如雨後春筍般地出現。接著汽車旅館也因當時人們旅遊的需要而開始發展，直到今日。
在我們中國，古代並沒有「旅館」的名稱，但在秦漢時代即因交通發達而有「客舍」「客棧」的設備，提供住宿服務。唐代各國使節來往頻繁，當時的「波斯邸」就是為外國來客而建的。自第壹次世界大戰後，我們才出現西式的旅館，以便利到中國來的外國人住宿及來往。
簡單的說旅館所銷售的東西就是「環境」「設備」「餐飲」「服務」「氣氛」及「安全」，依其性質旅館可以分成：「商務旅館」(Commercial Hotel)、「休閑旅館」(Resort Hotel) 、「汽車旅館或稱公路旅館」(Motel)、「公寓旅館」(Apartment Hotel)、「機場旅館」(Airport Hotel)及「青年旅館」(Youth Hostel)等等。
旅館的經營型態也可以分成：自營、委營、國際連鎖、國內連鎖與策略聯盟等等。在購買旅館之前，壹定要先看看它的營運概況，這包括「住房率」、「平均房價」、「住房旅客類別」、「營業收入結構」、「支出結構」、「平均產值」及「稅前獲利率」等等。
想要經營旅館業，就必需註意它的特質，所謂旅館業的特質就是：壹、巨額資金構成進入的障礙。二、地理位置重要，土地獲得極為困難。三、旅館建築結構無法改變，使早期業者漸失競爭力。三、經營技術易被模仿，外溢性高。四、先進者並不必然有累積經驗而降低成本的優勢。五、先進者無法藉由先投資於產能設備而先獲規模經濟。五、顧客品牌忠誠度高