但有時冷餐會配少量熱餐。冷餐要準備自助餐臺。各種餐具同時擺放在自助餐桌上，菜品和飲料集中在自助餐桌上。
客人根據個人需要自行選擇餐具和食物。客人可以多次就餐，可以自由走動，可以隨意選擇座位，也可以站著和別人邊吃邊聊。自助餐在英語中是Buffet，意思是自助晚餐和雞尾酒會。
二戰期間，自助餐被廣泛引入美軍後方的軍隊食堂，其內容已經大大超出了招待會的零食範疇，發展成為主食、甜點、熱湯等多種飲食形式的選擇。
自助餐的常見原料和小吃:
帕爾馬火腿(意大利語:Prosciuttodi Parma)是壹種產於意大利的火腿。腌制風幹後，壹般切片生吃。帕爾馬、弗留利威尼斯朱利亞和艾米利亞出產的火腿最為著名。是歐盟原產地保護品牌。商標是壹個金冠，上面寫著“帕爾馬”。
風幹的頸肉是意大利最傳統的全豬肉產品之壹。風幹的頸肉用的是豬脖子的瘦肉部分。操作非常自然簡單。肉制品經過加鹽滾揉、初風幹、特殊混合香料、最後腌制後，具有特殊的風味。
熏鮭魚是因紐特人創造的。他們發現三文魚的肉經過腌制和熏制後可以保存很長時間，於是熏制三文魚誕生了。如今，煙熏三文魚已經成為壹種可以應用於各種場合的美味食物。無論是作為單獨的壹道菜，還是作為配菜，無論是三九寒冬，還是盛夏，餐桌上都可以找到。
Samosa(英文:Samosa)，又稱“咖喱布丁”，是新加坡、馬來西亞、泰國等東南亞地區常見的小吃。它是由薄面團包裹成三角形，然後油炸而成的食物。這種碎牛肉被稱為咖喱牛肉角。
—Grissini，意大利脆皮面包棒，外形細長，口感酥脆，是典型的意大利面包棒。澆上芝麻、香草或奶酪粉、培根等。，使其味道更加鮮美。也可以做成原味，用新鮮火腿或者煙熏三文魚卷起來吃也不錯。