苔蘚植物是綠色自養陸生植物，植物是配子體，由孢子萌發成原絲體，再由原絲體發育而成。苔蘚植物壹般都比較小，通常看到的植物(配子體)大致可以分為兩種:壹種是苔類，保持葉狀體的形狀；另壹種是苔蘚，開始像莖和葉壹樣分化。苔蘚植物沒有真正的根，只有假根(由單細胞或壹系列具有表皮突起的細胞組成的細絲)。莖中組織的分化水平不高，只有皮和軸的分化，沒有真正的維管束結構。大部分葉片是由壹層細胞組成的，細胞不僅可以進行光合作用，還可以直接吸收水分和養分。
苔蘚植物在有性生殖過程中在配子體上產生多細胞精子細胞和精子器。頸卵器呈瓶狀，上部狹窄稱為頸部，中間有1個凹槽，下部增大稱為腹部，腹部中間有1個大細胞稱為卵子。精子善於制造。精子有兩個鞭毛，由水遊入頸卵器，與卵子結合。受精後，卵細胞成為合子(2n)，合子在頸卵器中發育成胚胎。胚胎根據配子體的營養發育成孢子體(2n)。孢子體不能獨立生活，只能寄生在配子體上。孢子體最重要的部分是孢子被。孢子被囊中的造孢組織細胞經過多次分裂，然後進行減數分裂形成孢子(N)，孢子在適宜的環境中展開並萌發成新的配子體。
在苔蘚植物的生活史中，從孢子萌發到配子體形成，配子體產生雌雄配子，為有性世代，從受精卵到胚胎，從胚胎到孢子體稱為無性世代。有性世代和無性世代相互交替，形成世代交替。