商務印書館1931年出版的《辭源續編》對“旅遊”壹詞的解釋是:“現在泛指外出做客。”然後1959完成初稿，1960印刷的《現代漢語詞典(試印)》將“旅遊”解釋為“旅行觀光”，這裏作為合成詞處理。直到1964+01年6月國務院召開“第壹次旅遊工作會議”，“旅遊”壹詞才逐漸在社會上流傳開來。1979商務印書館出版的《現代漢語詞典》(中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編)沿用了之前對“旅遊”的定義，即“旅行、觀光”。這是對旅遊的壹般解釋，含義比較寬泛。至於“旅行”這個詞，出現的更早。意思是壹起旅行或者作為客人。其史料有《禮記·曾子問》:“三年喪，無團，無行。”此外，西漢劉向說:“麒麟...不群居，不旅遊。”如果按照上海辭書出版社1979出版的《辭海》來解釋，指的是運動的手段之壹，是文化休息的壹個很好的活動內容。在中國，傳統旅遊以“遊”為主，這壹點在中國古典文學中也能找到。如《尚書·大禹謨》:“閑中徘徊。”《詩經·國風·春水》雲:“乘車詞寫(瀉)我之憂。”按照《說文解字》的解釋，遊泳既是壹條橫幅的溪流，又是壹個標誌，意思是“浮在水中”，都是指得心應手、遊刃有余、與環境和天地融為壹體的奇妙狀態。遊也指玩也玩，創造壹種超然的人生境界。應該說，傳統遊不需要徒步，遠近遊都是遊，不壹定完全靠“遊”(4，6-10)。這種旅遊存在於傳統的農業社會，四季的變化本身調節著勞動和休閑。春天出生，夏天生長，秋天收獲，冬天儲藏來回循環。人們置身於鄉土自然中，感受到自然循環的力量，四季的變化，以及自身存在的價值。在現實世界中，當地自然與當地居民形成了壹種對應關系，既給當地居民提供了壹個正常的生活場所，又附帶了壹個可以稱之為小生計的產品。也就是說經濟上的考慮不多，但是玩還是玩的色彩很重(11)。
進入現代社會後，旅行需要以徒步旅行為前提。它起源於緊張單調的城市生活節奏和枯燥乏味的工業勞動，此時需要調整和改變。所以，只有疏遠自己，拋棄這個地方，才能擺脫單調的生活。培根把旅遊看成是對年輕人的教育，是對老年人體驗的需要(12)。現代工業社會給人們帶來了對工業勞動的厭倦，同時也刺激了對度假的需求。當度假作為壹個產業來管理，也就產生了現代意義上的旅遊。現代旅遊是人們離開平時的環境，以休閑、商務等為目的，到壹些地方去，在壹些地方停留，但連續停留時間不超過壹年的活動。它由三個要素組成:遠離通常環境的旅行距離；停留不超過壹年；旅行的目的不是就業和移民。現代旅遊系統包括交通子系統、餐飲住宿子系統和旅遊文化消費子系統。可以認為這最後壹個子系統就是所謂的狹義旅遊。